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莲生愕然回头, 只见大堂角落处楼梯笃笃作响, 一个雄壮的身形踏步上楼。
是工长陆申前来巡视。
所有香博士都停下了手中的活计, 彼此面面相觑，递送着心照不宣的眼神。莲生顿时也忘了与杜若的口角，伸手扯扯杜若的袖子，两人头凑着头, 互相眨眨眼，憋笑憋得扑哧扑哧作响。
靴声橐橐, 是陆申已经走到案前，平素黑漆漆的脸色，此时怪异地微红着，凶横的小眼睛瞄瞄杜若, 瞄瞄莲生, 又瞄瞄周围众人，口中厉声咆哮：“笑什么笑！不好好做工，瞧我砸不扁你们！闭嘴！臭丫头！一个劲儿地笑什么！”
身后有人哧哧笑着低语一句：“我们啊，吃了太多桂花酱……”
大堂里骤然爆发出一阵惊天动地的大笑, 所有香博士们笑得前仰后合, 用力捶着大腿和条案。莲生早已笑到扑在杜若身上，两个人也不顾陆申就站在身边, 爆笑着在锦褥上滚成一团。楼梯口挤满了脑袋，是一楼的香博士们也闻声挤上来, 个个笑不可抑地望着呆立在大堂中央的陆申。
“你们这些臭丫头！”陆申懊恼地握紧了双拳。
昨日上元之夜, 甘家香堂的这班小姑娘们涌进圣母娘娘庙拜神, 却不料在大殿里遇见了陆申。
怪只怪陆申的壮硕身形太过醒目，率先闯进大殿的苏合一眼便认出来，当即阻住背后众人的嘻笑喧哗，大家一起双目烁烁地躲在屏风后偷看。只见圣母娘娘神像前，陆申与一个陌生男子并肩而跪，各自拈了三柱香，向天拜祭，意态甚为虔诚。
“圣母娘娘在上，保佑我与……”陆申的语声，从未有过地纤柔娇细，听得屏风后的众女子目瞪口呆：“与葛郎天长地久，永结同心……”
身边那男子，想必就是葛郎了，背影极其文弱，足足比陆申瘦了一半，也接着她的话头拜道：“保佑我与申娘早结良缘，白头到老……”
屏风背后的小姑娘们全都看傻了，个个挤眉弄眼，拼命捂住嘴巴忍着笑声。陆申与那葛郎沉浸在情爱之中，竟然丝毫没有察觉身后响动，见四下无人，就于那护佑姻缘的圣母娘娘像前，交执着双手，倾诉了一番衷肠：
“多谢申娘为我精制的桂花酱，加入胡饼之中，果然异香扑鼻，每一担挑出去，片刻就卖得精光，这些日子获利极丰，入秋前必然可以攒下房产，迎娶申娘，申娘对我这番深情厚意，无以为报，待得成婚之后……”
那壮硕粗鲁的陆申，在这男子面前全然成了个羞怯怯的美娇娘，双颊飞红，低眉顺眼，细声回应：“妾与葛郎，何分彼此，能够以妾身一点微末技艺，助葛郎一臂之力，正是妾的心愿与本分……”
轰隆一声暴响，大殿屏风被挤翻在地。
陆申与那葛郎愕然回头，只见满殿飞扬的尘灰中，一大群花红柳绿的小姑娘欢笑着四下逃散……
如今瞧着大堂中的情形，显然是姑娘们早已将昨夜那情形飞传荟香阁内外，所有香博士们，连同当时不在场的杜若和莲生在内，人人皆知那“桂花酱”的典故。陆申愤愤握拳，瞪视着满堂笑得打滚的众人，恶声喝道：
“做工不认真，传话倒传得快！你们还没成年的小姑娘，上元夜跑去圣母娘娘庙里求姻缘，当心我也告诉你们爷娘！”
“求工长开恩，放过小的吧。”莲生笑得上气不接下气：“我们都去葛小郎那铺子里买胡饼，尝尝你制的桂花酱……”
陆申脸上一坨坨横肉颤动，横眉立目地绷了半晌，终于自己也忍不住，咧开大嘴笑了。
“呸，你们这班死丫头。不是我自夸，那胡饼里加了老娘的桂花酱，皇后娘娘吃了也要赞两声！别看老娘当不上香博士，能有这款桂花酱，这辈子都心满意足。千好万好，不如帮到自家人好！”她傲然挥挥手，迈开方步向楼下走去：“臭丫头们，好好羡慕老娘吧，立秋便是老娘大喜之日，到时候请你们一起去吃胡饼！”
这番话说得，正中莲生心事，抬头凝视着陆申背影，蓦然一道灵光涌上心头。
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能以一款桂花酱帮助小郎君的胡饼大卖，这份心思，何等细腻，何等聪慧？
有些事情，就算自己不会做，但凭借一手制香绝艺，总还有能尽力的所在呀。
“这么冷的天，还来看画？”
盘膝坐于壁前的柳染，一手按在膝头，一手撑着额角，微笑着望向小碎步蹩入窟中的莲生。
原以为那日被人一通辱骂殴打，这隐然一派自傲的画师，必得要郁闷些时日，却不想一见之下，他全然就像什么都没发生过一般，依然是那副漫不经心的姿态，不疾不徐的语声，话虽是询问，面上却毫无惊异之色，一双明眸闪亮，始终泛动着一点温和而从容的笑意。
“来……送件东西给你。”莲生尴尬地站定，两只脚尖相对，互相蹭了蹭。
“什么东西？有劳你了。”
那眸中笑意更甚，手指仍按在额角，半侧着头，任凭长发散落，遮住半张面庞。那手真是只有画师才有的手，修长而精致，小指比常人的小指长而直，微微与四指分开，抵在眉梢，漂亮得似一幅画卷，令人忍不住地遐想：就是这只手，画出那漫天神佛，感人肺腑的光影图形……
莲生咬咬嘴唇，自腰间佩囊中取出一个小纸包，轻轻打开。
一股清醇的香气，霎时间弥漫了整个洞窟。
“我制了一款香墨给你。希望可以帮你画出更好的画作。”莲生将纸包捧在手心，递在柳染面前：“九婴林中的百年古松之烟末，加了桐油和胶，还有麝香、丁香、樟脑，捣一万杵，坚实，精细，保证一丝杂质都无。绘入画中，香气自然发散，清雅宜人，起码可保百年不褪。”
柳染眉梢微扬，双手接过那纸包，只见包中两枚长方墨锭，貌不惊人而异香扑面。他凝视片刻，修长的手指在那墨锭上抚摸几下，点头笑道：“谢谢你一片心意。”
莲生嘟起了嘴巴。眼看他神色淡淡，毫无想用的意思，这心中又是失望又是尴尬，忍不住讷讷开言：“你不试一试？我好不容易做出来。”
“心意我领了，只是用来画画，却不太适合。”
“怎……怎地不适合？”
柳染伸手掠一把鬓边长发，像看一个不懂事的小孩子般笑着凝视莲生：“墨香本身便是至为清雅之物，添入龙麝之香，反而夺了墨香，这浓香扑鼻，一股脂粉气，绘入画中，岂不亵渎了神佛。或许凡夫俗子用得，我绘的这画，万万用不得。”
莲生这满腔尴尬，至此登峰造极。
她制这香墨，着实费了无数心血，烧那古松烟末，搞得满头满脸的漆黑，鼻孔里都是黑墨，洗得整盆的黑水；炮制麝香、丁香等香材，精研香气，调试剂量，更是一门硬功夫，好不容易配得称心如意，满拟能令柳染心怀大畅，一举画出惊世神作，让那什么齐老先生刮目相看……苦心精制的礼物送上门来，却被人家哂笑了一番！
顿时胸闷气短，立时便要拔足逃出窟去，再也不要回来。正气鼓鼓地要起身，却只见柳染手指轻扬，将那两枚墨锭细细包起，比莲生自己包的还要珍重和仔细：
“不过姑娘的手艺，真是精妙绝伦。这墨锭光泽似漆，坚致如玉，一看便是精品，纵然画这神佛不太适合，以后也必有用武之处，柳染收藏了。”
一股热流在心头涌起，让莲生顿时笑逐颜开。她不傻，这墨锭根本不合他心意，她怎会看不出来？不过是饰词安慰而已，然而短短几句言语，背后这体贴用意已经足够暖心。自己跑来洞窟，本是要安慰他的呀，却反倒被他安慰了，真教人又是欣喜又是难为情……
心头那点尴尬失望，早已烟消云散，敛起裙角，大剌剌地坐到柳染身边。只见他面前青砖地面上，铺着一幅画毡，上有一幅雪白画绢，平展，细腻，却是空空如也，一旁放着笔山、水丞，墨钵中研满了浓墨，那支笔却只架在他的手指间，并没有蘸上墨汁。
“怎么不画画呀？”
“……画不出来。”
“怎么会呢？那么多铺天盖地的壁画都画出来了，还有什么能难得住你，为什么盯着一幅白绢发呆？”
柳染凝视画绢，长久没有出声，隔了一会儿，才笑了一下：“你不懂。”
“我……也许懂的啊。”
莲生明知他面临困境正难以排解，却眼见这少年神态从容，全然若无其事，心中愈发地涌满怜惜。连忙竭力开解：“别着急，我们制香，与画画也有些共通之处的，偶尔也会有灵思阻滞的时候，只觉得走投无路，天地之大再无去处，但是总有些时候，忽然灵光大现，所有的路便都通了，比想象中更好，更神妙。你不妨先搁下它，缓些时候再来琢磨，也许就在无意之间，就开悟了呢。”
柳染半边唇角微翘，流露出一丝无奈的苦笑。“不成的。你制香，有没有试过，有人要你仿制一款旷世奇香，你从未见过，从未嗅过，旁人也无法描述与你，只说神妙无比，你能不能制得出来？就算不心急，先搁下，又有什么法子，让你忽然灵光大现，把这没见过的奇香一丝不差地制出来？”
莲生呆在当地，怔怔眨着眼睛。
没见过、亦没嗅过的奇香，能不能制出来？
当然制不出来。人的语言贫乏，对香气难以描述，至多是以已有的香气来比方形容：“像初绽的茉莉香”“瓜果甜香”“比麝香淡雅，比丁香浓郁”，只凭描述来制香，相去何止千里万里……
“但是画画，不一样呀！”莲生努力争辩：“圆则圆，方则方，男则男，女则女，就算没见过，也很容易描述清楚，有什么能让你如此冥思苦想画不出来？”
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