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“夏军攻城！将士们顶住！天佑大凉！天佑陇安！”
万众呼喝盖住了惊天鼙鼓，穿透阴沉暮色。广袤原野的沙尘气, 连日累积的血腥气, 尸体腐败的气息, 结成有形有质的利刃直刮脸面，雾般迷茫，血般粘腻，金属般冷硬寒凉。李重耳紧咬牙关, 圆睁双眼, 凛然屹立城门内，右手按在腰间，按住镶金嵌玉的剑柄、层层扎紧的铁甲，按住盛载了两枚香瓶的佩囊。
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日光乍明乍昧, 狂风尖啸，黄沙四合。滚滚浓云如万丈高楼矗立, 联结天地, 汹汹然碾压凡间。四下里伸手不见五指, 依稀有光影碎屑飘散, 似砂砾, 似飞雪，似白雾，似血滴。
鼙鼓惊天, 铁蹄动地, 千军万马奔驰而来, 林立的刀枪锋芒闪烁, 一片片刺痛双眸。风烟愈乱，黑暗愈浓，身体陷入无边无际的空洞，拼命拔足，却只是挪不动脚步。
莲生挥枪纵马，在漫漫沙场上寻找一个身影。四周大地震动，敌军已经驰近，浓烈的血腥气随着狂风席卷而来，而城池，将士，粮草，兵马，都不知去了哪里，茫茫虚空中只剩下莲生急切的呼唤，回荡着一重重混乱的回响：
“李重耳！李重耳！你在哪里？”
眼前电光一闪，照亮天穹大地，滚滚惊雷随之袭来，蓦然一个巨大的黑影遮蔽天日，严严密密地笼罩她，袭向她，暴烈的咆哮响彻天际：
“孽障，哪里逃！”
一片天旋地转，连手中武器，胯-下骏马都已不见，天地间只剩下莲生一个人，纤细的腿脚，娇弱的女身，拼尽全力疾步奔逃。靛蓝光芒刺目，寒气射透云天，一条肌肉虬结的手臂穿破云层，巨掌箕张，将莲生整个人捏在手中。
“受死吧，孽障！红尘不该有你，一切都是徒劳！”
全身剧痛，动弹不得，再怎样奋力挣扎都无法脱身，耳边只听得那一声声咆哮带着阴沉的冷笑。黑暗中一道电光闪过，伴随着撕裂天际的雷鸣，莲生清楚地看到一张靛蓝的脸，鼓突的双目圆睁，獠牙支在唇外，一缕缕红发飞扬云雾中……
耳边越来越响，身上越来越冷，越来越痛……
一阵剧烈的抽搐，莲生猛然睁开了眼睛。
一身汗水几乎将薄衾浸透，寒风彻骨，整个身心冻结成冰。
是梦。
眼前电闪雷鸣仍在，震得莲生疑幻疑真。惊疑不定地揉揉双眼，只听得草庐外的喧哗一阵紧似一阵，呼喝声，哭叫声，隐隐传来。蓦然翻身坐起，凝神细听，竟似是来自辛不离家中。
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狭窄的辛家小院，早已没了平日的温馨幽静。
门里门外，被一群家丁塞得满满当当，棍棒与铁铲横空飞舞，哭叫声呵斥声响成一团。辛家长兄与二兄去年冬天被征去服徭役，在宫城内修筑新建的雅南殿，整个冬天不在家中，唯有辛不离照顾着病父弱母。此时辛照卧床不起，辛陈氏跪倒在门口，无助地又哭又叫：“不要拆我们的屋子啊，有话好好说，求求你，求求你！……”
庭院正中，站着个方颌长须的中年人，看打扮是个管家。
“东家对你们辛家已是仁至义尽，两年时间，只借不还，只怕再没第二个东家能如此宽容了吧。”语声缓慢，面上也堆满笑意，却令人感觉彻骨的冰冷：“眼下连本带利，还剩九吊没还清，以你家这境况，就算砸锅卖铁，这一辈子也是没指望还上啦。这块地已经归我们东家所有，今日大吉之日，东家下令，马上拆房平地，另有用场！”
“黎管事，再宽限几天吧！原本约定是开春前还上就行，钱已经筹得差不多了，过几天一定还上……”辛陈氏不顾辛不离的拦阻，跪在冰冷的地面上向黎管事连连磕头，滚滚老泪，横流满面：“我家媳妇马上就要生了，这时候撵在露天地里，就是母子二条人命！求求你了，求求你！”
“开春前？后天就是三月，还不算开春了吗？”那黎管事淡淡冷笑：“苦水井地价疯涨，三月之后还不知是什么境况，你们是觉得奇货可居，想赖下这块地？地契在东家手里，想跟我们玩这个，可是打错了算盘。”
“是你们觉得奇货可居吧？”辛不离用力拉扯母亲起身，牙关紧咬，瞪视黎管事的双眼都已经发红：“约定了开春还债，无论如何也应当宽限到三月吧，这时候便来拆房平地，是见地价疯涨，红了眼吗？”
黎管事目光缓缓移动，冰冷地打量他。“二月与三月，有何差别？后天便是三月，命你马上还钱，怎样，九吊，拿来？”
寒风凛冽，吹拂辛不离的头脸，一阵阵如刀割般痛，极寒极冷的痛。
这心里也是一片漆黑冰凉，比夜还要黑，比冰还要凉。
生为贱民，纵是大好男儿，志向高远，在这残酷的红尘中也寻不到一条生路。徒有一手精妙医术，徒有满腔正气仁心，不但不能悬壶济世，甚至救不到自己家人。半年来天灾人祸，各方压力交迫，这十六岁的少年已经努力承担了一个壮年人才能肩负的重担，孰料世道将人愈逼愈紧，已经逼至深渊边缘。
原本与莲生欢天喜地地想着，苦水井变成了甜水井，一定可以过上好日子，谁料到苦水变甜，地价飞涨，这好处却完全与他们无关。辛家贫寒，无处筹款治病，唯有借乔府的高利贷，原本也不过就是二十吊，结果驴打滚地利上加利，两年时间，越还越多，莲生早已帮着他们将本金二十吊还完，利息又还了二十吊，如今竟然还欠了九吊。眼下乔家定然是看着苦水井地价飞涨，起下了将这块地据为己有的心思，迫不及待地来拆房平地，全不顾辛家一家十几口人，被迫离开这立足之地，难道要去城外山洞里栖身？
众生皆苦，贱民最苦，生来凄苦便一世凄苦，只会越来越苦……
“欠债还钱，天经地义，哪那么多废话。”黎管事看着辛家几口人哭着抱作一团，非但没有同情之意，反而神色更加厌倦，伸长下颌指向左右：“还等什么？拆！”
本已破破烂烂的席棚，在棍棒铁铲飞扬下，瞬间轰然倒塌了一间，泥土烟尘伴着空中席卷的狂风黄沙，腾飞院内院外。辛不离顾不得什么叔嫂避忌，飞奔着背起即将临产的大嫂逃出屋门，险些被梁柱砸倒，二人一齐滚倒在地。辛大嫂肚腹高高隆起，跌在地上半晌爬不起身，裹在额头的布帕被狂风吹落，寒气一激，不住呻-吟……
“住手！”
一条人影凌空而至，暮色中直如电光一闪，扑向院中家丁。
一切只在刹那间。家丁们手挥棍棒铁铲，呼喝迎战，却只见眼前一花，早被一条铁腿劈面扫中，一时间哀声四起，人影横飞，棍棒铁铲掉得七零八落，漫天烟尘中，家丁们匍匐于地四下爬走，只剩一个身穿虎皮衣甲的雄壮少年叉腰站在院中。
“这地，还是我们的，闲人勿动！”莲生凛然呼喝：“所有债务，三月之前，必然还清！”
“三月之前？”黎管事仓惶避在院子一角，在家丁们的扶持下，好不容易才站稳，睁大一双细眼，上下打量这陌生少年：“九吊钱，一天时间？”
“当然能！”莲生扶起哀哀呻-吟的辛大嫂，望向黎管事的眼神中，满是怒火熊燃的愤恨：
“明天下午，我们去乔府，一手交钱，一手交地契！”
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暮色已深。甘家香堂的门外，莲生仍在焦虑守候，等着甘怀霜见完客人。
半年奋战，努力晋级，攒下的工钱加上分账，已有一笔巨款，就算赔偿那只摔裂的曜变茶碗耗去了二十吊，也仍然足以代辛家还钱。孰料九吊钱送到乔府之后，那账房将算盘拨来拨去，最后伸出两只留着长长指甲的手指，要莲生再添四吊钱。
莲生急了：“说好了只差九吊，怎么又临时反悔？”
“那是昨天。”账房慢吞吞地开言：“今天已是二十九日，借债在二十八日，新的一个月开始啦，须要补上一个月的利钱。”
莲生握紧双拳，银牙几欲咬碎。
已是最后一天期限，无论能不能还，都要还。莲生手头已无余钱，辛家更是一贫如洗，唯有试试求甘怀霜允准，预支下月工钱。
前面那客人已经耗了一个多时辰，仍在纠缠不休，急得莲生火烧火燎。隔着厚厚棉帘也听到甘怀霜的语声，冰冷得异乎寻常：“……甘家香堂是祖宗的事业，不是养赌徒的地方。”
一个男子的声音响起，轻柔而细尖，带着一股让人不舒服的笑意。“好姊姊，你是我亲姊姊啊，我流浪街头，你脸上也须不好看。若让我因为还不起债而被赌坊打死，只怕你也没脸面去见老爷子罢。”
“滥赌败家，屡教不改，什么样的下场都是活该。”
“啧啧，好狠心的婆娘，就这样撒手不管了？我可是老爷子的心肝宝贝，还记不记得他咽气之前，拉着我的手放到你手里，要你好好照看我？老爷子尸骨一寒，你就丢下亲弟弟不理会了？”
“我对你的照看，天地可表。”甘怀霜语声凛然，丝毫不为所动：“每月拨付你的例钱堪比王侯，都被你挥霍一空，日日涎着脸来要钱，我如再纵容你，才是害了你！”
男子娇笑两声。“那点钱就把我打发了，也太看不起我甘怀玉了吧。谁不知道你手指缝里稍微抖点下来，就是金山银山？要知道父终子承，自古皆然，这甘家香堂本就应该是我的，起码也该分我一半呀。”
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