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范直静静地打量着杨萱。
她穿水红色夹袄, 许是怕冷, 外面又套件紫红色半臂, 半臂裁剪得极是合体，将她纤细的腰肢完全显露出来。
刘海尽数束起, 露出光洁的额头, 大大的杏仁眼亮晶晶的, 掩着层薄薄的水汽，双唇水嫩欲滴, 柔柔嫩嫩的似是春天枝头上初初绽开的野山樱。
范直莫名就想起人高马大，性情冷硬堪比茅厕顽石的萧砺, 目光情不自禁地放柔, 声音却是淡淡的，“为何？”
杨萱两手无措地绞在身前, 咬咬唇, 低声道：“夏怀宁画了几幅风月图, 邀我一同品鉴, 如果我不赴约，他就将画图卖到杏花楼。”
说着话, 脸已经羞愧得几乎要滴出血来，手指狠命抠着衣角上的绣纹。
她来找范直求救，一是因为他是太监, 虽然不算女人, 可也不太像男人, 二来因为范直精明, 会揣度人心，想必不会追根究底地问。
如今话出口，杨萱心里却满是惶恐，生怕范直开口询问是什么样的风月图，为什么不画别人单单画她。
预想中的尴尬并没有到来。
范直只“哦”一声，紧接着问道：“约的几时，在何处？”
杨萱低低垂着头，声如蚊蚋，“冬月十二，就是后天，巳初三刻，光岳楼二楼的雅间里……我不想去。”
范直道：“为什么不去？去！”
“不！”杨萱抬眸，眼眸里已蕴了泪，骨碌碌在眼眶里打着转儿，“夏怀宁对我没安好心，若是去了，少不得被他羞辱……我是不怕的，大不了与他拼个你死我活同归于尽，可我怕连累萧大人的名声。”
话音刚落，就听上首传来愤怒的斥责声，“胡说八道！”
杨萱撑不住，眼泪跟断了线的珠子般啪嗒啪嗒往下落，她忙掏帕子擦了把，哽咽着道：“我没瞎说，我不会白白送死，我带着剪刀先把夏怀宁捅死……”
范直打断她的话，“你想死，怎么早两年不寻死？老四的军功白白让出去，这会儿又跑到大同去受苦挨冻，就图回来给你收尸？”
杨萱愕然，“大人他……他说没有出让军功？”
“他就是锯了嘴的葫芦，三棍子打不出一个屁来！”范直本能地拎起手旁竹条，突然想起眼前是个娇滴滴的小姑娘，又松开手，“如果不打点，锦衣卫抄家少了人，不得满城搜捕？不打点，他能正大光明地把你的衣物拿出去？”
杨萱死死咬着唇。
她之前问过萧砺，是不是用军功替她谋了生路，萧砺绝口否认。
是的，天子下奏折赦免女眷并非军功所换，可其它所得便利，却是萧砺实打实用军功铺好的路子。
就是说呢，他一个小小的总旗，怎可能结交那么多人？
杨萱只觉视野模糊得厉害，又擦把泪，楚楚可怜地看着范直，“公公说我该怎么办？”
范直起身走到书案前，铺好一张纸笺，“回信，就说你会卡着时辰去。”
杨萱跟过去，研好墨，挑了支羊豪笔，端端正正地写下几个字，“定当按时赴约，决不食言。”落款处，自然而然地写了个“杨”字，将笔架在笔山上。
“字写得不错，有几分功力。”范直端详片刻，另取一张纸笺，就着杨萱适才用的笔，把这句话重新临过一遍。
杨萱惊讶地瞪大了双眸。
只见范直所写字体跟她写的竟是颇为神似，可细辨起来却又不尽相同。
范直见她讶然，脸上浮起浅浅笑容，“不用吃惊，我都不惑之年，过几年就该知天命了，还能没两手本事？”
伸手将杨萱所写纸笺团了，扔进纸篓里，待自己所写纸笺墨干，仔细地对折起来，寻一封信皮，塞进去，问道：“夏怀宁还住干鱼胡同？”
杨萱点点头，“对。”
范直提笔在信皮写下“干鱼胡同”四个字，吹了吹墨，交给小十一，“明早送过去。”
小十一应声接过。
范直又对杨萱道：“快腊月了，过年衣裳都备好了？后天到瑞和祥添置些布匹，知道瑞和祥在哪儿吧？”
瑞和祥坐落在寸土寸金的鼓楼附近，店面非常大，分为上下两层，每天客人云集，生意非常兴隆。
京都女子就没有不知道瑞和祥的。
杨萱答应着，“知道……不过我有过年衣裳，前阵子已经买了。”
“再去买，”范直淡淡道：“衣裳不嫌多，再去买三五十匹布。你手头有银子吗，没有我这里有，你拿去花。”说着就往外掏荷包。
杨萱怎可能让他掏银子，连忙道：“我有钱。”
范直点点头，“别怕花银子，银子赚了就是花的……买少了别人记不住你……天儿不早了，回吧。”侧头看着小十一，“你六哥呢，让他把杨姑娘送回去，临近年关怕路上不安生。”
刘庭没赶上饭点正郁闷着，听小十一说让他送杨萱回去，顿时高兴起来，眼巴巴站在马车旁边等着。
见杨萱披了斗篷出来，立刻迎上去招呼，“杨姑娘。”
杨萱屈膝福了福，“大冷天，不用麻烦你来回跑路，再者隔得不远，两刻钟也就到了。”
刘庭笑道：“不麻烦，刚吃完饭，正好消消食。”
怕杨萱坚持不让他送似的，身手极灵便地蹿上了车辕。
杨萱便不勉强，扶着蕙心的手上了马车。
一路思虑不停。
范直假冒了她的笔迹跟夏怀宁写信应约，又打发她去瑞和祥买布匹，很显然是要把她从这趟浑水里扯出来。
只不知，范直会怎样对付夏怀宁。
若夏怀宁是个白身就简单得多，可他有举人的身份，举人就有了做官的资历，算得上官身。
官员丧命总是要彻查一番。
可不管怎样，范直愿意出手帮她解决这个难题，而不是坐视不管，杨萱心里总算有了底，不再像之前那边恐慌。
不大会儿回到榆树胡同，春桃已经快急疯了，正站在门口张望，看到马车，连忙将杨萱搀下来，不迭声地问：“怎么这么晚才回来，出了什么事儿？灶上饭早就凉了，我去热一热。”
“我吃过了。”杨萱回答，“你吃过没有，快去热了吃，”回头问蕙心，“你吃饱没有，不饱的话再去吃一点。”
蕙心“嘿嘿”一笑，“没怎么饱。”
春桃打发蕙心去厨房热饭，她扶杨萱进屋掌了灯，点燃火盆，沏上热茶，又绞一条热乎乎的帕子伺候杨萱净过脸才退下。
杨萱寻出纸笔，研好墨，打算给萧砺回信……
此时的东条胡同却比往常热闹。
不大的厅堂里，一字站着四五个年轻女子，个个身姿窈窕容貌秀丽。
范直先剔除一个体态丰满的，又让其余几人排着队走了两圈，淘汰出两个动作扭捏的，还剩下两人，让刘庭过来瞧了瞧。
刘庭左右端详番，指着右边那人，“就她吧，那个个头太高。”
范直对站在门口的矮胖子道：“多少钱？”
矮胖子谄媚地笑笑，“这个是花十五两银子买的，又养了三四年，每天好吃好喝地供着，不求赚公公银子，只把本钱回来就行。”
刘庭斥一句，“啰嗦，直接开个价。”
矮胖子扳着指头数算，一边数一边嘟哝着，一日三餐每天至少一百文，外加胭脂水粉衣裳首饰，最后开口，“零头就不算了，公公给个整数，一百两银子，人就留在这儿了。”
刘庭骂道：“去你娘的，喂猪一天也吃不了一百文，五十两要不要，不要拉倒，京都有得是戏班子。”
矮胖子笑道：“京都戏班子是多，可哪有咱家的这么伶俐，爷仔细瞧瞧，这肤色，这体态，比姑娘还细嫩，要是咱不说，谁能看出是个爷们来？爷再给加点，八十两？”
“六十两！”刘庭就地还价，掏出张五十两的银票，上面压只十两的银元宝，“爱要不要。”
矮胖子伸手将银票和银元宝搂过来，“行，我赔点也就赔点，权当结交主顾了，往后公公和这位爷需要什么样的小倌，尽管说一声，咱家货齐全。”笑呵呵地跟范直和刘庭做个揖，将刘庭挑中那人留下，带着其余几人翩然离开。
范直仔细打量眼留下的那位伶人，淡淡地道：“几岁了，会梳堕马髻吗？”
“十二，”伶人细声细气地答，“会梳。”
声音干净清亮，并非吃过药物之后的那种特意的柔媚。
想必是因为岁数还小，不曾变声，就没用药。
范直轻声道：“梳给我看看。”
伶人散开发髻，动作极快地梳成个堕马髻，前后转着让范直看了看。
范直点点头，“后天一早你去见个人，不用做别的，我有包药粉，你放到那人酒盅里，不管用什么法子，哄骗他喝下就行。事成之后，这位爷会送你去河间府，你愿意回复男身也罢，想唱戏也罢，都随便你，只有一条，五年之内不许踏进京城半步。”
过得五年，他就十七，应该不会再是这样一副雌雄莫辨的模样了。
伶人考虑番，问道：“我能读书吗？”
范直再扫他两眼，“事情办得好，就能！要是办砸了，就只能容你留条命。”
伶人不假思索地说：“我能办好。”
***
转天杨萱窝在家里一天没出门，再一天，怀里揣着两张五百两的银票，带上春桃和蕙心到鼓楼大街的瑞和祥采买布匹。
杨萱先前跟辛三太太长了不少见识，瞧出来瑞和祥的布匹都是好货色，加上不差钱，底气很足，凡是伙计推荐的，连眼皮都不带眨的，直接吩咐，“收起来。”
一口气买了二十匹颜色不一的上好缎面之后，整个店里的女客看她的眼光就不一样了，既是惊讶又是艳羡。
杨萱神情端庄笑容清浅，眉宇间却隐一丝倨傲，踱着步子转了圈，不动声色地再买下十匹各色杭绸和十匹各色细棉布。
伙计扒拉着算盘，算了好一阵子，算出来总共七百三十六两。
因为买得多，伙计把六两银子零头抹去不算，还额外送给杨萱两匹轻容纱，“我瞧姑娘买的都是秋冬料子没有夏天穿的，这两匹纱也都是好料子，姑娘留着赏人或者裁条裙子穿。”
“多谢小哥，”杨萱疏离地笑笑，“夏天~衣裳不用急，开春之后我再来买……对了，劳烦小哥给我送回去，我马上回府。”
伙计殷勤地道：“姑娘且坐着歇会儿，店里车驾都现成的，这就给您往车上搬。”说着沏上茶水端来点心……
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