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进了腊月，李山辞馆准备苦读, 杨萱让胡顺驾车把薛大勇送到小沟沿跟他爹娘团聚。家里的活计尽数交给春桃和胡嫂子, 她则一门心思赶制衣裳，紧赶慢赶, 终于在腊八这天把两件长袍都缝好了。
趁着到醉墨斋对账, 一并带了过去。
醉墨斋今年收益极好，单是卖纸笺就净赚三万五千两，再加上宫里采买过两次, 还有由此而带来的店铺的名气，抛去成本之外, 共得纯利四万两千两。
看到核算出来的数目字, 老成持重的罗掌柜也绷不住了，滋溜溜喝着茶水，满脸都是笑。
他除去每月工钱, 年底还有一成的红利。
今年红利足有四千二百两，比三品官员的俸禄还多。
钱多眼馋得不行, 苦兮兮地对杨萱道：“东家, 您说干得好就给我包红包, 不能不作数？今年我可没少出力，您可得包个大红包，我得攒钱买房娶媳妇。”
杨萱抿了嘴笑，给他包了六百两, 又给张永旭一百两, “钱多说你勤快机灵学得很快, 明年开春他要辞了这边去干别的，要指望你独挡一面，你能不能行？”
张永旭眼眸骤然亮起来，里面是遮掩不住的雀跃，“我能行……要是我干得好，姑娘也给我包大红包？”
杨萱点点头，“那是自然。”
张永旭看着手里银票，大声重复一遍，“东家，我能行！”
钱多“哈哈”拍在他肩头，“好小子，长能耐了，好好干，别给爷们丢人！”
在一片欢声笑语中，杨萱将今年收益大致抄录了一份，塞进信皮里，带上包裹去找程峪。
年底朝廷各处衙门都忙，程峪也不例外，几乎是小跑着出来的。
杨萱也不罗嗦，将东西递给他，“信皮里是今年的帐，还有大人该得的红利。包裹里是给范公公做的两件袍子。”
程峪点头接过，略思索，开口道：“朝廷十八封印，之后我就空闲了，看哪天方便碰个面吧。”
杨萱道声好，“大人挑好日子，打发人给我送个信就行。”
程峪笑笑，匆匆忙忙又回去当差。
转天，薛猎户跟刘兴来送年节礼。
跟往年一样，都是田里出产的谷物家里养的鸡鸭，腌制的咸菜晒的干菜，还有薛猎户上山打的几只野兔野鸡，满满当当一牛车。
杨萱留他们吃过午饭，让张永旭也跟着他们的牛车回去。
张永旭早收拾好了两只大包裹。
薛猎户笑问：“你鼓鼓囊囊两包什么好东西？”
张永旭略带得意地解开包裹给他看，“两坛酒是给祖父买的，这给祖母买的药，给爹娘买的点心和布，还买了几本书，再就是铺子里不要了的纸和笔墨……回去教弟弟妹妹认字，过两年也把他们接出来见见世面。”
“哎呦，”薛猎户重重拍他一把，“好，有出息！”
刘兴看着包裹默默盘算着，这些东西少说也得十几两银子，张永旭才出来半年，每月工钱至少得二两银子。
毛还没长全，能挣这么多银子……
又想起在小沟沿的二哥刘高和薛壮，家里宽敞明亮，院子里干净整齐，几个孩子穿得也体面，半点不见窘迫。
薛壮还说，开春让薛大勇去读学堂。
薛大勇已经满八岁，该给家里干活了，去学堂不但不能干活还得每月交束脩，就不怕家里揭不开锅吃不上饭？
他这样问了，薛壮浑不在意地说：“我有手有脚，还能挣不来吃的？再说不是有姑娘在，姑娘可不会眼睁睁看着咱们饿死。”
刘高也说：“就是，我家巧儿在姑娘的点心铺子打杂，每月有一两银子工钱不说，还能跟着大师傅学手艺。”
刘兴听着既是羡慕又觉懊悔，当初自己要留下就好了，可是想想自家在田庄也是衣食不愁，那点儿懊悔顿时烟消云散。
实在不行，等孩子长大了，也让姑娘掌掌眼，看看能不能干点杂活。
腊月十二，又落了雪，京都一片银装素裹，加上北风肆虐，冷得几乎能冻掉耳朵。
比天气更冷的是丰顺帝的脸色。
前几天有位老妪攒了半篓鸡蛋要拿到集市上卖，正走在路上，街口突然冲出几骑。
马上人甩着鞭子呼喝着“闪开”。
老妪腿脚不灵便，躲闪不及，被鞭梢卷倒，摔断了胳膊。
半篓鸡蛋也碎了大半。
其余几人视若未睹，依旧嘻嘻哈哈地疾驰而去，根本不去理会地上老妪。
有目睹者心中不忍，扶着老妪送回家中。
她家中贫寒，本打算卖了鸡蛋换几文钱过年，不成想没拿回来银钱，反而因为断了胳膊还得去请医问药。
儿媳妇脸色便不好看，嘟哝着骂了几句不中用。
老妪心中愁苦，不愿带累儿孙，索性掩上门寻一包耗子药，就了开水灌下。
傍晚儿子归家，听说老娘受伤，推门去看，见尸身早已凉了。
儿子曾跟着丰顺帝西征打过仗的，因伤病回乡，是个急躁脾气，二话不说，朝着儿媳妇就是两巴掌。
儿媳妇满心都是委屈，她忙活一下午，又洗衣裳又扫院子，见到天黑正打算做饭，累得险些瘫在地上。她为这个家做牛做马，只不过嘟哝句“不中用”，相公就要喊打喊杀。
当即也不想活了，抓起剪刀就往心口上戳。
所幸冬天穿得厚，并没伤及皮肉，一双儿女却吓得够呛，哭喊着扑上前，一个喊爹一个叫娘。
家里是鸡飞狗跳大人哭孩子叫。
左邻右舍听到，莫不掩面哀叹。
事情很快传到御史那里。
御史查清当日纵马四人均为朝中官宦子弟，一折奏章递交到御书房。
丰顺帝早就想整饬超纲，愿打算安稳地过完年，等年后上朝再行事，没想到临近年关却惹出这桩事，立刻下旨，凡横行乡里鱼肉百姓欺男霸女者一律严惩。
一时弹劾官员放纵家奴、纵容儿女的帖子如雪片般飞向丰顺帝案头。
范直挑出几家民怨严重的，呈给丰顺帝，“为官者，大抵总会犯些过错，圣上看在他们为朝廷尽忠的份上，是否网开一面，宽宥些个？”
丰顺帝一边翻看着一边冷笑，“欺压百姓也是尽忠？我带过的兵，保家卫国受过伤流过血的，回来后连老娘都护不住，岂不叫人心寒，以后谁还愿意从军打仗？要严查，彻查！”
范直唯唯应诺，将那几家名单重新誊录一遍，将武定伯萧文安的名字也添加进去，打发人送到锦衣卫。
但凡有些权势的，难免不了行些欺行霸市之事，有几家能经得起锦衣卫的彻查？
不出三五天，厚厚的罪证就摆在丰顺帝面前。
丰顺帝不怒反笑，“好，好，这就是朕的肱骨之臣干的好事！”脸色一沉，“抄没家产，男丁流放，女眷发卖。”
范直忙跪下求情，“圣上三思，都是朝廷官员，唇亡齿寒，着女眷一同流放了罢。”
勋爵权贵间关系盘根错节，张家儿媳是王家闺女，赵家夫人是李家表妹，都亲连着亲，发卖为奴相当于打了京都权贵的脸。
丰顺帝沉默片刻，依照范直所言，在奏折上批了朱字，“家产抄没，人丁流放。”
这一次，被查封的有十二家，而被叱责者多达四十余家。
勋贵们俱都老老实实地夹紧了尾巴，再不敢兴风作浪，就连采办年货也不像往年那样张扬。
寻常百姓们却浑然不觉，依然兴头头地忙年。
腊月二十二，小年的前一天，程峪约了杨萱在小沟沿见面，在场的还有钱多。
钱多的那处宅子已经添置上器具摆设，也安了床铺衣柜，家具虽简单却很洁净。
屋子里点了茶炉，炉内火苗正旺，上头坐一把陶瓷壶，水刚沸开，“咕嘟嘟”往外冒着水汽。水汽氤氲，使得整个屋子都暖了。
待得沸声渐止，钱多沏一壶茶，头一杯倒给杨萱，杨萱不敢受，转手呈给程峪。
程峪轻浅一笑，接在手里。
斟完茶，钱多挨着程峪坐下，对杨萱道：“今日请小四嫂过来，是有事相求。我想借水塘子北边的四亩地。”
杨萱挑眉，“你想干什么用？”
钱多道：“我原打算开间杂货铺，有天跟李石聊起来，听他的意思是想开铺子，他财大气粗人头广，那就让他开，我想开间酒楼。”
杨萱不解，“这个地方开酒楼？三五年内未必能住满人，况且来住的都是穷苦人，哪里有钱下馆子？”
“这个小四嫂就别费心了，我自有法子，”钱多乐呵呵地道：“只要小四嫂肯把地借给我就成，我不白借，头两年我盖房子，每年每亩地给你十两银子，回头酒楼盖好了，每年给小四嫂一成利。”
杨萱摇头，“我不要你的银子，那地不值钱，白给你都成……四亩够不够，要不给你六亩？”
“够了，”钱多笑道，“再多也没用，我没那么多本钱盖。”边说边掏出张纸，铺在桌面上，“酒楼盖两层，底下是散席楼上雅间，窗子正对着水塘，小四嫂打算在塘里养莲，塘边种柳，我就打算取好风景……酒楼后面再盖四间小屋，以便酒醉的客人留宿。”
杨萱将图样移到眼前仔细看了看。
钱多的确下了工夫，散席有几桌，雅间有几间，楼梯开在何处，厨房建在哪里都画得清楚明白。
看罢，叹道：“这处酒楼盖下来花费不少，你手里银钱可够？”
钱多看一眼程峪，“要是去年我还真不敢开这个口，今年不是赚了银子吗，我跟大哥凑一凑，大约差不多。”
今年程峪得了四千多两的红利，钱多得了六百两红包，再加上往年或许有积蓄，应该是够的。
杨萱抿嘴笑笑，“要是不够就说一声。”
“行，”钱多毫不客气地答应着，“先盖着再说，以后少不得跟小四嫂伸手。”
程峪静静喝着茶，直到他们说完，才低声开口，“这几天闹腾这阵子国库肯定充足不少，我估摸着开春以后，朝廷就要整治广渠门了，杨姑娘手里多备点闲钱……小沟沿这边很多人后悔没早出手，现在想买都买不到。一旦广渠门有消息，估计抢地的人不少……买到就是赚到。”
杨萱问道：“程大人不打算买？”
程峪笑一笑，“我人轻言微，哪里会知道这么隐秘的消息？能买到地的都是消息灵通的，杨姑娘得义父青睐，略略听闻一些也在情理之中。”
杨萱恍然明白，程峪他们是为了避嫌才不买地。
三人商谈了半个多时辰，茶炉火苗渐灭，寒意慢慢沁上来，杨萱不由紧了紧身上斗篷。
程峪察觉到，率先站起来，“今天就到这里，以后有事再商议……这里人少，总归冷清了些，估计要等到三四月份人烟才能旺盛。”
杨萱赞同地点点头，问钱多，“现下你就住在这里吗？”
钱多笑答：“没有，还在先前的地方，只是隔三差五过来生个火去去潮气，这屋里还没有铺陈被褥，我一个大男人不好意思去逛绸缎铺子。”
杨萱笑道：“我帮你置办，就当作给你烧炕了。”
钱多大喜过望，长揖道：“多谢小四嫂。”
过完小年，似乎一转眼就到了除夕。
今年家里人多，尤其多了邵南、邵北、诚平、诚安好几个小子，从正午开始，零星的鞭炮声就没断着。
杨桂兴头得不行，颠颠四处乱窜。
起先杨萱还惦记着，时不时打发蕙心到外院看看，后来知道胡顺寸步不离地守着，也便放了心，指挥着兰心她们贴对联贴窗花。
紧接着又到厨房看菜单子，帮胡嫂子炒菜。
忙碌而欢喜，只是心里仍是惦记着萧砺，不免有些失落。
过完初三送了年，杨萱开始缝被子。
她打算给春桃准备陪送六套被褥，除去铺陈新房的两套在喜铺买的之外，其余四套都打算在家里絮。
正月里空闲，正好做出来，顺便也给钱多做两套。
兰心跟玉兰、海棠也一道帮忙，蕙心却心心念念地惦记着上元节灯会。
杨萱遂让胡顺驾车，让诚平诚安跟着把蕙心和忆秋忆夏她们都带了去看热闹，顺道让她们买花样子回来，也算桩差事。
春桃陪杨萱在家里做针线，问道：“灯会有三天，要不明儿姑娘也去转一转？”
杨萱笑道：“不去了，小的时候被拘在家里不能出门，就只巴望着庙会和灯市，现今想去哪儿就去哪儿，竟是不盼着了……反正每年都差不多的花灯，差不多的东西。”
春桃掩着嘴笑，“姑娘说这话，老气横秋的。前两天松枝还说要带文竹姐去赏灯，把孩子给柳娘子带着。柳娘子贪恋着小孩子，竟是不愿意回来呢。”
杨萱毫不在意地说：“她想待就待着，身边有个人帮把手，文竹能松快些……带孩子可不是轻快事儿，尤其文竹还得每夜起来喂奶。”
两人一言一语说着话儿，直到二更天，春桃才起身离开。
杨萱觉得困，却是睡不着，睁着双眼盯着窗帘上桂花树的枝桠好半天，直到听到蕙心她们叽叽喳喳的说笑声，才慢慢阖上眼。
梦里，萧砺回来了，笑着亲吻她的脸，吻她的唇，又伸出胳膊搂着她。
杨萱忍不住微笑，下意识地往萧砺身前靠了靠。
不期然感觉到身旁果然多了个人。
杨萱一个激灵清醒过来，正要起身，只听耳边传来熟悉的低喃声，“萱萱……”
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