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几位不速之客离开后，残渣酒吧恢复了原来的样子。酒客们继续狂欢豪饮，很快就把刚刚的小插曲抛之脑后。
时间就这样一点点过去。天色逐渐变暗，酒吧里的气味也变得越来越难闻。正式供应晚餐之前，酒保短暂失踪了一会儿。然而并没有人注意到这一点。等他重新回到大厅时，带回了一个令所有人喜出望外的消息。
“真的？不开玩笑？”听完他的讲述，一名北方佣兵难以置信地说，“免费赠送的黄昏白兰地？只需要回答几个问题？”
“没错，”酒保耸耸肩，“不过每人只有半杯，而且回答问题要去楼上的私人包厢。”
“……难以置信，”黑炼金师说，“什么人会做这种事？请酒吧里的所有人喝那么贵的酒？”
“显然是某位无聊的有钱人。”一名戴着猎人帽的冒险者笑着说，“我是说，这重要吗？那可是黄昏白兰地，一瓶价值……”
“十二克朗。”酒保说。
“说得好！”佣兵用力敲了敲桌子，“我自愿替大家验证这件事的真伪——只是回答几个问题而已，应该用不了太久。”
于是在笑声和欢呼声中，酒客们目送佣兵走上了二层。
五分钟后，佣兵一脸铁青地回到大厅。他将一个喝空的酒杯放上吧台，接着回到他之前坐的桌子。
面对酒友们好奇的询问，佣兵却一反常态地变得沉默寡言。他敷衍地回答了几个问题，接着独自离开了酒吧。
“什么情况？”坐在旁边桌子的吉亚科莫问道，“莫非是被骗了？那也不至于这样吧？”
“不，他说没被骗。”佣兵的酒友耸耸肩，“那杯酒是货真价实的黄昏白兰地。”
“那他怎么走了？”柠檬维利也凑了过来。
“他说要回去收拾一下……好吧，我们也不太明白，毕竟他没说得太清楚。似乎楼上发生的事需要严格保密，这是某个协议的一部分。”
“搞什么？神神秘秘的。”吉亚科莫嗤之以鼻，“那么大块头的男人居然这么没种？”
“你这么有种，”另一名佣兵说，“怎么不自己上去试试看？”
维利盯着面前半空的酒杯。杯子里面是加了香料的格拉佐葡萄酒，虽然比不上黄昏白兰地，但也可以算是上等佳酿。他们负担得起这种酒。“我觉得这事儿有点不对劲，”他告诉自己的朋友，“还是别去了，吉亚科莫。”
“不会有什么问题，维利。我这就上去满足那个无聊有钱人的好奇心，然后带着黄昏白兰地回来，当着这群白痴的面一口喝完。”吉亚科莫说着朝佣兵露出讽刺的微笑。
作为回礼，对方朝他比了个世界通用的粗鲁手势。
大约五分钟后，吉亚科莫一脸得意地回到大厅，手里拿着一个半满的白兰地酒杯。他挑衅地站在佣兵的酒桌前，将杯子里的琥珀色液体一饮而尽。
“怎么样？窝囊废们？”
“算你有种。”佣兵交叉双臂，“但只拿回这杯酒可不够，你还得告诉我们上面究竟发生了什么。”
吉亚科莫耸耸肩，“恕难从命。根据协议，我必须保密。”
“哦，得了吧！”酒吧里传来此起彼伏的嘘声，“你这样和刚刚那家伙有什么区别？”
“你不是自称很有种吗！”
面对众人的责难，吉亚科莫似乎一点也不在意。他转向自己的朋友。
“听着，维利，这件事很复杂，一言难尽，而且我也不能透露任何细节……但看在咱们朋友一场的份儿上，我可以给你个忠告。”他说着凑近了一些，“上去喝一杯吧。”
维利抬起眉毛，“忠告？就这个？”
“就这个。”
“你他妈开什么玩笑——”
“我得走了。”吉亚科莫直起身子，整了整衣领，“要去收拾一下。”
“这一点也不好笑！”
“上去喝一杯吧，维利，你不会后悔的。”
然后他就走了，甚至连女招待送来的晚餐都没吃。
维利简直不敢相信这一切，“太扯了。”他喃喃自语道。
“你知道，”女招待放下他们的晚餐，又在围裙上擦了擦手，“人们常说，自言自语是发疯的开始。你是不是快了？”
“我只知道，”维利说，“如果你不快点去送其他桌的晚餐，那些醉鬼就要把这里拆了。”
继吉亚科莫之后，陆陆续续又有几人上了楼。结果无一例外，每个人都得到了半杯黄昏白兰地——根据维利的推测，那种白兰杯子装的酒，价值至少半克朗。
然而邪门的是，始终没人愿意透露他们在包厢里的遭遇。
半小时后，维利吃完了炖肉、烤土豆和炸洋葱的晚餐。他考虑再三，起身加入了等待上楼的队伍。其实他对黄昏白兰地半点兴趣也没有，但他很想知道上面到底发生了什么。
他没等太久。轮到自己的时候，维利怒气冲冲地上了楼。
楼上只有一间包厢亮着灯，所以他很快就找到了地方。包厢门是关着的。出于礼貌，他本该先敲门。但维利根本就没打算用礼貌的方式进行这次谈话，于是他直接推门而入。
包厢很宽敞，应该是残渣酒吧里最大的房间。房间四周点着蜡烛，而非炼金灯球。一张木桌子横在房间中央，布置得像是征兵办公室。三个不太陌生的人坐在桌子后面，正用好奇的目光打量他。
维利皱起眉。“我早该想到的，”他几乎是咆哮着说，“只有贵族才会玩这种无耻的手段，你们简直就是——”
“欢迎，你一定是外号‘柠檬’的维利先生了。”坐在三人中间是一个头发油腻的男人，他微笑和打招呼的方式似乎都在暗示自己跟维利很熟。“请坐吧。”男人说着指了指对面的空椅子。
“休想！除非你们说清楚这到底是怎么回事，否则我现在就走！”
“请冷静点，维利先生。”帕维尔·塞杜皱着眉，用手指掏了掏耳朵，“在大房间里这么嚷嚷会产生回声的。”
“少他妈让我冷静，你们这些道貌岸然的狗杂种。如果你指望我会相信从你嘴里吐出来的任何一个字，那你就是——”
柯斯塔·德·梅瑟抬起眉毛，“咱们每次都要听他们说完吗？”
“当然了，梅瑟先生。聆听可是交谈的第一步。”头发油腻的男人一本正经地说，“而且我有种感觉，维利先生马上就要说到重点了……”
“——最卑鄙无耻的混球，就连兽人秃头上的皮屑都比你们高贵——”
“好吧，看来维利先生今天心情不佳。”帕维尔耸耸肩。
“事实上，”柯斯塔严肃地说，“大部分兽人的头发都很浓密。这是我亲眼所见。”
头发油腻的男人叹了口气。他向椅子前面挪了挪身子，把摊在面前的笔记本翻到了某一页。“卡萝·维尔德，”他用指尖敲了敲桌子，“这个名字熟悉吗？”
维利立刻停止了谩骂。他威胁地眯起眼睛，伸手摸向挂在腰带上的小刀。“我知道了，你是来找死的。”
“不不不，”男人再次露出微笑，“我是利奥波德·埃斯波，朋友们都叫我‘猎犬’埃斯波。我真诚地建议你坐下来听我说完，维利先生，因为咱们接下来的谈话，会涉及这位卡萝·维尔德小姐的切身利益。”
维利恶狠狠地瞪了对方好一会儿。最后他收起武器，在空椅子上坐了下来，还故意弄出很响的声音。
“就当我突然大发慈悲，愿意听你吐出几句废话吧。但如果你以为用这样的下流手段就能威胁我——”
“我们知道你和她的关系。”埃斯波这次没等他说完，而是直接抢过了话头，“卡萝·维尔德是你没有血缘关系的姐姐，你们一起在格拉佐的孤儿院长大。她比你年长七岁，所以过去的十几年里一直都是她在照顾你，对不对？对于一个不识字的女人而言，这可真是一番了不起的成就啊。”
“真不错，”维利皮笑肉不笑地说，“你们找到了我唯一在乎的人，接下来就该用她的性命做筹码了吧？”
“不，”帕维尔·塞杜平静地说，“我们打算以你的名义，通过斯瑞·凡图银行为她汇一笔钱，作为雇佣你的酬金。至于酬金的数额……”
他拿起纸笔，在一张空白卡片上写下了一个数字，接着递了过来。
维利看着那串数字，眉毛越抬越高。
“那么，我可以理解为你对这个安排还算满意吗？”塞杜勋爵露出微笑。
“满意？”维利抬起头，“当然……我是说，勋爵阁下……好吧，我不知道该说什么。可你们怎么能确保这笔钱可以汇到格拉佐？现在根本就没人能离开火印城。”
“斯瑞·凡图银行的各个分支机构之间，是通过魔网保持联络的。”埃斯波解释道，“由于现在是非常时期，所以银行已经启用了‘应急异地准备金’计划。具体的细节我就不拿来烦你了——总而言之，通过这个计划，我们可以把火印城的资金汇到斯瑞·凡图银行在格拉佐的分行。所以只要你为我们工作一天，维尔德小姐就能得到这一天的酬金。有了这笔钱，她的花店应该就能撑过最近的经济危机了，你说呢？”
维利低头看了看卡片上的数字。这笔钱虽然比不上克朗帮开出的价码，但也相当可观……而且最重要的是，这笔钱不会被他带进坟墓。
在这一刻之前，他只有混吃等死这一个选择。
现在不是了。
“我怎么能确定你们说得都是真的？”维利清了清嗓子，“这也可能只是哄我上当的骗局。”
“的确有这个可能。”埃斯波耸耸肩，“像你这种‘每次得到任务酬金之后都会在酒吧里喝得烂醉如泥，等清醒过来之后才想到应该寄点钱回家的’的资深冒险者，想必比我更了解瑟伦王国的现代金融体系吧？”
“嘿，你这么说可就不公平了——”
“明天上午，我会在斯瑞·凡图银行的大厅里安排一次魔网通话，到时候你可以自己和维尔德小姐在魔网中交谈。”塞杜勋爵大声说道，“谈话的时间不会很长，只是为了让你确认她收到了那笔钱。所以我建议你今晚好好想一想，有什么是只有你们两个才知道的秘密，因为明天你很可能会用得上。怎么样，还有其他问题吗？”
“……没有了。”
“很好。”塞杜勋爵向后靠上椅背，“今天午夜之前，你要赶往铂金区，向鲁索·格雷科勋爵报道。不用多说，咱们刚刚的谈话内容必须严格保密。如果秘密从你这里泄露出去，我们就视作是你主动违背了协议，后面的汇款和魔网通话就都不会有了。有问题吗？”
“当然没有——柠檬维利可是守口如瓶的代名词。”
“就知道咱们能达成共识。”塞杜勋爵笑着点点头，“那么，你离开的时候，别忘了拿上那杯酒。下去的时候记得面带微笑，什么也别说。”
————
柠檬维利离开包厢后，埃斯波用笔蘸了蘸墨水，在他的笔记本上补了几行字。
柯斯塔把一直藏在桌子下面的右手挪到了桌面上。他的手中拿着一把宽刃短剑，是用来防止桌子对面的冒险者突然发起进攻的。
“我得说，”他活动了一下手指，“从没想过，你这个打探别人隐私的爱好，居然还有一天能派上用场。”
“只是工作而已，梅瑟先生。”埃斯波耸耸肩，“毕竟这些人都是我的潜在客户，事先调查他们的情况也无可厚非吧？而且到目前为止，咱们不是一直很成功吗？”
“的确，”柯斯塔点点头，“只是价格有点高。”
帕维尔·塞杜给自己倒了杯酒，“作为一个一无是处的纨绔子弟，我唯一不会搞砸的事大概就是提供资金了。幸好我这些年存了不少钱。当然，如果某人没有趁火打劫地抽取佣金，我的存款应该还能支撑更久。”
“为服务收费是无可厚非的，勋爵阁下。”律师笑着说，“如果我一个铜板不收，你能相信我是在诚心实意地帮忙吗？”
“你对希琳·玛尔伦可不是这样做的。”塞杜勋爵指出，“至少费用没这么高。”
“她在我最需要帮助的时候伸出了援手，所以自然能享受最好的折扣。”
走廊上传来脚步声，三人立刻停止了交谈。柯斯塔抓起短剑，随后把右手藏在桌子下面。
在篝火区的酒吧里和冒险者打交道，再怎么谨慎都不为过。
“这他妈是怎么回事，你们这群——”
“欢迎欢迎，艾德莉亚小姐是吧？快请坐吧。我们刚刚正好谈到了某位在斯提亚百花院就读的艺术生，令人痛心的是——哇哦，挡得漂亮，梅瑟先生！”
“就知道她会忍不住——请立刻停止给那支手弩装填，女士，否则我就要对你不客气了。”
“你们以为自己很聪明，是吗？你们以为自己可以威胁我？别以为我会害怕！你们这些婊子养的、无耻下流的杂碎，几百年没洗澡的矮人都比你们干净——”
“没人想要威胁任何人，艾德莉亚小姐，请听埃斯波先生把话说完。”
“别紧张，艾德莉亚小姐，我们不会伤害你弟弟的。事实上，你有没有听说过斯瑞·凡图银行的‘应急异地准备金’计划？”
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