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除了乞巧这一日, 楚山浔都是起更掌灯后方归。也不知是因了有容荷晚这一层，还是渐渐习惯他的亲昵温存。一连数日，有时他中宵而归, 福桃儿于睡梦中醒来, 也并不推拒他的索求。
像是积水终于泄了洪般，浩浩泱泱，全然没有一丝阻碍的，将下游的田野山地尽数淹没。
从初时的紧张滞涩，到渐渐受不得他的攻势掠夺。福桃儿才终于明白，书上所谓的鱼水之欢、如胶似漆究竟是怎样一种滋味
然而答应她要去办的事, 在乞巧后的两日里，楚山浔便已准备充分, 却是迟迟没有动手。
东南锻造的新器械中, 需要大量的火铳、狼筅, 锻刀铸炮的材料里, 铁矿便成了不可或缺的东西, 不仅要求纯度合适，还需要在短时间内大量地供给。
其中近一半的铁矿主，都是通过楚山明的线去操办采买的。
盐铁是一国命脉, 尤其是边疆不稳的战争时期，倘若此时有人私贩，轻则凌迟枭首，重则举家陪斩。
他兄弟两个, 或者该说是靖远侯的授意, 竟同自己想到了一处去。不过东南事务到底是他劲经手多些，想要反过来设计于人，买通了许多以命换钱的死士后, 他还是自信能胜券在握的。
迟迟不动手的缘由，概因楚山浔并非嗜杀之人。这两年边衅频起，国朝本就多贪蠹官吏，西北与东南，本就都粮草器械少缺。他很清楚，此番若只是因福桃儿的私人恩怨，他是绝不愿窝里反，自损许多羽翼的。铁器一事，一旦坐实了罪名，恐怕真的是要牵累许多无辜。
可朝堂诡谲，他又根基浅薄，一切仅凭了景泰帝的那点赏识宠信。既然知道了旁人的毒计，他也不会去做那死谏哭国的愚臣，自然是要拾兵戈，兴血雨地保全自己的。
桌案上，一张是年初豪商私下卖于闽浙倭刀的文书，一张是楚山明亲笔写与冶矿主的信件，还有一把工艺精良的镶金钥匙，尾端雕刻着楚家从前的族徽。
“大人，这些是属下于十余封信件文书里，挑拣出最无差错的。”廖沧到底忍不住，止言看向了坐在一边的福桃儿。
“继续说。”
“还有祁小将军，他派了亲信，明日便到”
一切准备妥当，等廖沧退下后，楚山浔将她拉到怀里，按在了自己腿上，以玩笑似的口气道“替他罗织了这么个罪名，你该如何报答我呢”下颌在她额角摩挲着，他刻意拖长的调子，“不如叫声夫君来听听”
出乎意料的，怀中人并未羞涩脸红，反倒是蹙眉沉思，继而抬了小脸问他“这罪名是不是太重了，一旦坐实了，会不会死很多人”
男人脸上也收了玩笑，抬手抚她细软的发顶，叹气郑重道“一将功成万骨枯，我也是现在才知道，枯骨还是权势，有时候只能选一样。”
遍读史书，福桃儿明白他此番也是不得不为之，遂伸手环上他腰侧“那你准备什么时候动手”
“还差一个时机。”他的手流连过她的耳垂侧脸，“只等新的器械铸好，到时，我遣那些矿主一同运送。”
一旦圣人定了罪，势必要将相干人等都杀鸡儆猴，从犯若是正在办差，且还是紧要万分的差使，恐怕能免些罪责。楚山浔到底是太年轻了，如此重罪，竟还想着能多救几个人。
七月流火过后，京中白日里的天气却还是炎热异常。这段日子里，福桃儿心事颇重，也是为了避开萧元洲，不大去那食肆查看了。
知道要牵累许多人，她常常一整个上午都留在晚晴斋楼上，或是拼命学画，或是抄写佛经。除开傍晚时分在府里逛逛园子，便几乎成了个僧人夏坐的状态。竹云漱玉两个却只以为她是回心转意，是对自家大人动了心肠，愿意就这么天长地久地过下去了。
大门不迈二门不出的日子过了许久，这一日晨起便是热的厉害。福桃儿随意用了两口早饭，正想去茺河边散散心。
忽的竹云急赤忙慌地跑了过来，说是宫里派了两个内侍监，抬了一乘小轿从正门进府了。
这是宫里来传旨的，楚山浔不在，她便自然要迎上去接旨了。
“太妃顾念聂小姐才情，不忍叫她落发为尼。”传完旨的太监一脸逢迎，声调腻得让人不适，他朝后头的轿子一点，又附耳恭敬地补了句，“聂家已是庶人，陛下拗不过太妃，遣我等仓促送来，您就在府里摆一桌水酒便罢，也就算进门作妾了。”
“辛苦公公了，您里边用茶歇个凉”接了这道旨，心底里茫然不是滋味，可福桃儿还是笑意吟吟地，与那传旨的内侍客套。
“哎呦，夫人您可折煞奴才喽。”内侍也是鲜少见她这般亲和天然的，不觉便将那腻人的作派收了好些，“奴才这就得回宫复命去了。”
管事郝通是个有眼色的，见夫人点头，立刻上前恭敬陪送两个内侍，临别前随手摸了两包银子，交递了过去。
内侍们走后，一众仆妇婆子皆围着那顶青布小轿，竹云站得最近，是如临大敌的面色。
她们回身偷觑主母，见她没发话，也就只好立在当场。一时院子里窃窃私语，或是打量小轿的，气氛有些凝滞。
福桃儿的心里茫然无定，连她自己也说不清此情此景，是怎样一种心境。无措的、茫然的，兴许还带了些刺痛忧惶。
倘若这乘小轿早一个月出现在自己面前，她会欣然接引，不会有丝毫的顾忌犹豫。可如今，她必须得承认的是，动心相许或许是一道门，不进去前，总有千百种理由叫自己离开绕过。可一旦跨过去了，再要回头，却绝非易事。
“漱玉，去扶了聂姑娘下轿。”正门边唯有一块堂皇影壁，连丝阴凉地都没有，回过神来的福桃儿，惊觉天气炎热，忙叫漱玉去将人扶了出来。
阔别近七年，眼前的女子穿戴简素，发髻边只带了根木钗，家道败落凋残，却依旧难掩其倾城容貌和一身贵气。尤其是那盈盈秋水般的翦瞳，带了三分悲色，七分淡然，叫人望之心如明镜。
这一看之下，便叫福桃儿将那刺痛不愉散去了大半，反倒生出无尽唏嘘之意。不管怎么说，当年聂小霜待她算不错的。如今其父牵连党争被削了官，要以千金之躯与人作妾，料想她的心情该是更加难堪不安，且先将人安顿了，再深想来日罢。
“好生大胆的婢妾，头次见了主母，连问安行礼都不会”竹云愚忠才不管什么太妃送来的，凭是个天仙，也是来分抢家主的。
当下一干仆从私语声更大，有听说过聂家门楣的，此刻只顾新奇，皆等着看贵胄之女，当着他们的面，行礼屈膝。
在大盛朝，妻妾的界限极为分明，严格奉行一夫一妻多妾制毒。按礼法，妾者，位卑非主。不管是好人家出身的良妾，还是勾栏柳地赎回来的贱妾，每日晨起请安，都须得跪拜叩首，奉茶孝敬，更遑论是头一次进门，若是没有家主宠爱，通常都是要吃主母好一顿下马威的。
聂小霜从小心计筹谋不输男子，又怎会不知道这一层礼法。丫鬟庶民一旦得了势，那苛待训人起来绝不是原本好出身的人能比的。
根本什么太妃作主，她是叫圣人一道谕旨，只给了一夜收拾，便叫内侍监的抬来了这里。听说了楚家五爷如今待这位的态度，是以，从下轿起，她便肃立无声，听了竹云劈头喝骂，到底是苦涩得站不住，当即就屈了膝朝地上跪去。
“外头热的很。”福桃儿忙跨了一大步，挽在了她胳膊上，“小厨房刚好作了牛乳冰碗，聂小姐同我一道去吃点吧。”
就是这么一句话，惹的聂小霜骤然抬眸，彷徨许久的一串珠泪落了下来。
“这狐媚子还了得夫人大度，你还蹬鼻子上脸，就拿眼泪去蒙”
“竹云”福桃儿难得厉声呵斥，自以为是凶恶，那声调却尤如女孩儿间的嗔怪，“越来越口没遮拦了，后头三日，不许你进晚晴斋一步，好生改改这脾气。”
众仆从见无戏可瞧，主母也是发了怒，便都各自离去了。
对着个可怜落难的聂小霜，听她讲了这半年来家中的遭遇，福桃儿与她布菜安抚，几乎将心中芥蒂抛得不知去了何处。
“我那时也没怎样善待你，不过是习惯了和气待人。”聂小霜看着几案上玉质温润的瓷盏，眼眸中暗了暗，“家父素来教诲，处世要勤谨，不与人树敌，好留后路。”
她也是个聪明人，一眼就看穿了福桃儿的赤诚敦厚，绝不是个仗势欺人的。
一枚系了旧色红绳的精巧玉锁被放在桌上，福桃儿合上箱笼，朝她笑笑“这不是家训，是你心性如此。这枚玉锁留了许多年，再难的时候都未曾当了，如今，倒正好物归原主了。”
玉锁上镶了纹饰逶迤的金线，上头以小篆刻了个聂字。物是人非，聂小霜指尖拂拭玉锁，免不得便生出了二女共侍一夫的念头来。当年她送此锁，也是这个意思。如今虽则身份倒转，可楚家五爷的功勋才貌，加上面前这位主母的心性，她这一生应当也还是有指望的。
却不想，福桃儿听了她这意思，却是沉吟着不作答。
思量一番，刚要叫人带了去别院安置，外头漱玉来报，说是前儿族叔家的堂伯母，就是那楚齐氏，突然带了四小姐过来拜访了，要叫着来看看宫里送来的美人呢。
这楚齐氏被堂侄女楚玉音挑唆的，本就是个说一不二的性子，这会儿子不待人通报接引，径直就朝晚晴斋过去了。
四人在晚晴斋外头的院墙下碰了个正着。
“给堂伯母请安。”福桃儿微一躬身，又对她身边一颔首，“四姐也来了。”
“呦，这位姑娘好生出挑啊。”楚齐氏正眼都不瞧福桃儿一下，反倒对着聂小霜打量含笑，“来，咱们进去说话。”
说着，递了手过去，竟亲热地要去挽她。聂小霜犹疑地看了眼福桃儿，后者悄悄颔首，也就顺着老妇人，同她一并又朝院里走去。
到了二院的花厅，楚齐氏自然朝上首坐了，拉了楚玉音和聂小霜的手，热络地叫她们同坐。
“这是主母的位子，小霜不敢擅坐。”
“长辈在这儿呢，有什么不能的。”一旁的楚玉音笑的娇俏，“堂伯母，这位妹妹可是原先聂中书家的千金呢。”
“难怪模样气度如此出众啊。”楚齐氏点点头，一味与她两个问话闲谈。
聂小霜也看懂了些，只是她如今身份低贱，也只好垂眉低首地一一作答。心里却是尴尬不适的很。但眼看着正头夫人被两个楚家人晾在一边，她心头到底生出了半分希冀，再一次犯了贪心不足的毛病。
她们越说越琐碎细致，被晾在一旁的福桃儿只觉脚下发酸，见堂伯母从头至尾没朝自己的方向多看一眼，她稍退了步
“站住”楚齐氏描的细长如烟的横眉立竖，敷了厚粉的老脸上是尖酸轻蔑，“好没规矩的东西，长辈在这儿说话，你一句不陪也就罢了，竟还一脸不耐要不告而去，眼里还有人没有”
“堂伯母恕罪。”不想惹出事端，福桃儿赶忙上前赔礼，“不过是见你们聊得高兴，想出去置办桌酒菜。”
“哎呀，您消消气，莫与我这弟媳一般见识。”楚玉音端了茶一脸看好戏的神情，“到底是个下人丫头出身的，您指望些什么不如多教教这位聂家妹妹。”
又是一番奚落冷语，被她们纠缠了许久，福桃儿才得以脱身，去后厨置办午膳，特意吩咐厨下的，今日不可慢待，免得又要被这长辈挑刺。
几个人坐在了上回的圆桌前，酒菜点心流水一般地被人奉了进来。
见福桃儿始终不声不响地陪坐，楚齐氏的脸色转晴许多。她方才已经将聂小霜收作了自己的义女，甚至透露出要去与太妃讨恩典，最好是改作平妻为好。
此刻见这三个晚辈并坐，她是越发瞧不上福桃儿的相貌出身。喝了口雪瓜酪浆，她悠悠地开了口“浔哥儿媳妇啊，小霜从前的饮食起居，恐怕是咱们都比不上的。你是掌家的人，一会儿预备着如何安置啊”
“别院还空着，一应物件家什也都俱全，等妹妹自去挑间向阳的屋子，缺的再让人去补上”
“我看不妥”还未说完，楚齐氏便扬手打断了她的话，“晚晴斋东边二楼厢房就很好，何必再去别的院落。”
“这”
“本就是和咱家定过亲的，怎么，你没听说，从前哥儿对他，那可是一片痴心啊。”
话音落时，门外一阵脚步声过来，远远的便响起一个置地有声的回答“堂伯母谬矣这都是外人传的闲话，如何能有一点可信之处。”
好几日不曾安生吃饭，楚山浔疲累至极，也不在乎席间的几个外人，朝福桃儿身侧坐了，暗自握了握她的小手，便自顾吃了起来。
“好些年不见了楚公子。”
鬼使神差的，在如今的楚山浔身上，聂小霜几乎看到了自己多年来一直臆想中夫婿的模样。她是家中独女，之所以多次许人未果，蹉跎至今。正是因为，鲜少有人能才貌权势能力具足，配的上她家的。
然而楚山浔却连回一声都不曾，只是随意地扫了她一眼。那一眼里的审视和敌意，让聂小霜心下寒颤。
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