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周耀之寿诞当日, 周家门庭若市。
周璋在皇宫任职，虽然职称不高，仍有不少同僚过来捧场。除此之外, 更多人是冲着周桓过来，谁都想见识一下这名被暴君萧宁焰宠爱的男人。况且有消息从宫里传来，皇帝萧宁焰已经准备好一车礼物从皇宫出来，特意为周耀之祝寿。
围观人群大多抱着一种看好戏的心态。
萧宁焰从马车上下来, 在众人的跪拜之中走进周府, 周桓跟在萧宁焰身后, 精神看上去怏怏, 带着两个较为浓厚的黑眼圈，显然是休息不好的原因。
萧宁焰叫人把贺礼抬进屋，朝周耀之说“今日是你的寿诞，孤特意与令郎周桓过来给你祝寿。”
“多谢皇上, 皇上请上座。”周耀之低着头恭恭敬敬地说, 对于这个皇帝, 他心里其实完全喜欢不起来，更不想收他这些贺礼。早在周桓下马车时，周耀之就发现他最爱的幺儿明显瘦了一圈，整个人精神也差，心里越发厌恶萧宁焰。
周桓走到周耀之面前，微微垂头说“祝父亲福如东海, 寿比南山。”
周耀之笑了笑，明眼人却都看得出来他在强颜欢笑。
周桓与父亲对视一眼，又连忙低下了头。周耀之有满腔的话想对周桓说，又碍于现在的场合人多口杂，略微朝周桓点点头便走开, 一句话也没有多说。
宴席开始，兴许是暴君萧宁焰在场，人人都吃得小心翼翼，以致于丝毫不敢露出声音，生怕一不小心就赢得萧宁焰的侧目。
萧宁焰自顾自地用膳，似乎感觉无聊，刻意将一只鸡腿夹到了周桓碗中。
四座宾客表面在低头吃饭，实际上眼睛却时时刻刻注意萧宁焰和周桓的动向。
周桓望着碗里的鸡腿，明显感觉到四面八方的眼神已经偷偷瞄瞄落到自己身上。周桓无语，明明什么也没做，什么都没说，就那么一只鸡腿，便让他成为全场焦点。难怪萧宁焰说，在寿诞之上他会万众瞩目，果然没错。
不过，也正如萧宁焰所保证的那样，他此次并未做任何不雅的动作，非但没有为难周家人，反而出乎意料地通情达理。宴席结束以后，萧宁焰命令周桓待在周家陪周耀之，自己带着一群侍卫出门。众目睽睽之下，周桓也不好询问萧宁焰，只好表面顺从地待在周家等他回来。
不多时，周耀之走过来，反手将房门关上，挨着周桓坐下。
周桓主动问安，“父亲身体可好”
周耀之点点头，静了片刻，问“桓儿啊，宫里的日子不好过吧。”
“还行，”周桓扯出一个笑，尽量让周耀之安心，“皇上现在越来越宠爱我，并没有不好过。”
“那怎么就瘦了那么多”
“大概是进宫的日子比不上家里逍遥自在，所以就瘦了些。”
“桓儿，你的精神看上去也不好，父亲知道你过得辛苦。”周耀之皱眉，鬓角参杂几缕异常显眼的白发，“那个人怎么可能会好服侍伴君如伴虎啊，何况还是杀人如麻、喜怒无常的猛虎。”
周桓微微怔愣，随即慢慢抬起头，眼神变得坚定，“父亲，皇上待孩儿已经越来越好了，孩儿有时候觉得，皇上并不像世人口中的那样喜欢杀人，也不会无缘无故要人死，只有在别人惹怒他的时候，才会对那些人施以惩罚。周桓向父亲保证，一定不会让自己置身于危险之中。”
周耀之叹一口气，“为父日夜都在担心你的安危，你是羊入虎口啊，性命都掌控在那个人手中，杀你是他一句话的事。”
周桓信心满满摇头，“父亲尽管放心，周桓若连这点把握都没有，那这段日子周桓岂不是白在萧宁焰身边服侍了”
周耀之欲言又止，犹豫许久才道“有些话说是不好说，但你我既为父子，也就没有什么是不能说的了。桓儿你毕竟是男子，女子待在皇帝身边尚且不能长久，何况你一个男儿郎”
周桓闻言，脸上不自知地爬起红潮。作为一名七尺男儿，无论他是服侍男人还是服侍女人，都不是什么光彩之事。而大部分人眼里，当暴君的男宠显然比当太后的面首更为有伤风化。
周桓抿嘴咳了咳掩饰尴尬，“也许就是因为周桓身为男子，所以女子所不能拥有的长久，周桓反而能得到。”
周耀之身形微僵，随即叹息一声，拍了拍周桓的肩膀说“父亲的心愿只有一个，只要你平平安安，别的什么都不重要。”
“孩儿知道。”
周桓完全理解周耀之，也知道身为父亲的他心里藏的苦。他无时无刻不在担心周桓，担心他吃不饱穿不好，担心他被萧宁焰施暴惩罚，更担心他会陷入表面平静实际动荡的朝廷斗争之中。
他是一名溺爱幺儿的父亲，所有与周桓有关的事，他会受感情与喜好的指使，甘愿自我蒙蔽。
他还是一位商人，在许多不涉及周桓的事情上，他具有极强的敏锐性和观察力。
萧宁焰和当朝太后之间，他隐隐察觉到是一滩浑水，周家本应敬而远之才对，只是他没想到，周桓偏偏就要涉入当中。
周耀之的脸色越来越沉。
周桓不知道他在想什么，直觉感受到他身上愈演愈烈的不安，浑身也不由得难受起来。明白周耀之的担忧不是短短几句话就能释怀，偏偏该说的都已经说了，实在不知道该如何继续安慰周父，又怕跟他长时间在一起会被他发现破绽，于是找一个借口出门透气。
此时已经入冬，树叶掉落得干净，不过寒风并不凛冽。
一个身着淡绿长裙的身影出现在回廊转角处，明显踌躇不前。
隔得有些距离，周桓没认出那个身影，又觉得有些熟悉，提步朝她走近。
那身穿淡绿衣物的姑娘似乎想什么事情，一直沉浸在自己的思绪当中，直到周桓来到她面前，她才一脸魂不守舍地抬起头。
周桓想起来了，这是他的妹妹周婉。
“二哥，”周婉连忙低下头，身体绷得紧紧，手里大约有东西，仓促地捏在手心，活像老鼠见到猫。
周桓见她这么一副惊慌失措的样子，权当没看到她手里的信笺，语气尽可能轻松地笑了笑，“你见了二哥，真比见到仇人还紧张。”
周婉的肩膀颤动了一下，头垂得更低了，没有回答。
周桓暗暗打量周婉，唉，姑娘是个好姑娘，身材长相都好，就是性格太弱了。
周桓清了清嗓子，脸色变得严肃，“周婉，你抬起头看着二哥。”
周婉的额头竟然渗出汗珠，双手紧紧地捏在一起，浑身僵硬没有动弹。
“周婉，二哥让你抬起头。”
周婉的脸色十分苍白，她极度想要转身离开，逃避是她本能的自我保护，但是她的脚步却丝毫不敢违抗周桓的话，迟疑了好久，终于慢慢地抬起了头。
周桓盯着这个面貌孱弱的妹妹，假装没看到她眼里的害怕，放轻声音说“周婉，二哥从前都是跟你闹着玩的，以前有什么做不对的地方，你不原谅二哥也没有关系。二哥跟你保证，从今以后，二哥一定不会再欺负你。”
周婉脸上的害怕来不及消失，眼里又满满全是震惊，她愣愣地站着，似乎一点也不敢相信自己的耳朵。
“周婉，你抬头的样子比低头好看多了。”周桓笑着说，不再理会吓傻一般的周婉，转身离开。
“二哥。”
周婉在背后叫住他，声音泛着显而易见的颤抖。
周桓回头，“怎么了”
周婉想说又不敢说，反倒后退了两步。
周桓倒也摸清了她的性子，不催促，耐心等着。
犹豫良好，周婉方才咬着嘴唇开口，“二哥在皇宫里，可曾见过他”
“你是想问温子明”
周婉点头，眼里隐约有泪光闪烁，还有一种满怀期待的光亮。
周桓静了静道“见到了。”
听到周桓肯定的回答，周婉眼眸一暗，星星之火也被冷水淋湿。
“他不仅进宫了，还来找过我两次。”周桓顿了顿，感觉威力还不猛，又补充道，“他想要服侍太后娘娘，不是为她的诗词，而是为她的权力。”
打滚的眼泪直直坠下，周婉的声音哑了，“他可曾见到太后娘娘”
这傻姑娘总不会还对温子明抱有幻想吧
周桓的脸色变得严肃，“无论温子明有没有见着太后，无论他最后是傍上太后的高枝，还是灰不溜秋回来，你都不能再想着嫁给他。温子明进宫，对你而言其实是好事一桩。借此看清一个人的本性，何乐而不为周婉，温子明不是良人，你记住哥哥的话，宁愿不嫁人，也不要随便嫁给一个人渣。”
周婉默不作声地站着，眼泪化为雨滴，不受控制地流满面。
“二哥，温子明说过，他非我不娶的。”
“他也转眼就跑去嫁给太后。”周桓不假思索地说，“温子明配不上你，你先别着急，慢慢地把他忘掉，二哥再帮你选一个人品相貌俱佳的如意郎君，反正比他温子明好百倍千倍。”
周婉终于发出低低的呜咽声，也不知道为什么，她突然就忍不住把满腹心事对周桓倾诉，“二哥，我不想嫁人。”
周桓见不得女孩子哭，又听她越哭越伤心，顿时手忙脚乱，“女孩子又不是一定要嫁人，要嫁也是嫁个情投意合的，若是碰不到，不如不嫁，省得好好的女儿嫁到别人家里受罪。周婉你别哭了，不嫁就不嫁，咱周家养你一辈子，又不是养不起。”
“胡闹，”周璋的声音从背后传来，“不要听你二哥说，姑娘家终归是要嫁人的，总不能在家待一辈子。”
“大哥也忒小气，周家不养你，二哥养你。”
“”
周璋脸黑了，周婉破涕为笑。
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