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“你相信我的判断吗”
“若鲁王赢了,我挣得功勋，假死之事便不再是事。”
“若鲁王输了我能侥幸得活，再想法子回来与你团聚。”
“即便一个死人无法再日日与你相守,我也会回来见你一面,我答应你”
冬小施又做梦了。
梦里什么都有，醒来怅然若失。
马车在官道上平稳行驶着，罗峰驾车技术不错,阿兰在另一边已经睡的鼾声四起。
冬小施推开车窗，看着沿途不断变换的风景失神。
八年了，自申长走后,这已经是第八个年头。
“鲁王赢了，这天下也已经改天换日,你为什么还不回来”
思绪又回到“噩耗”传来的那一天
冬小施悲痛欲绝，以致数度昏厥,为了不引人怀疑，还花钱雇人去江心捕捞,自己也跟了去，不吃不喝不言不语，持续了三日才死心。
再之后就是给申长更送葬，以他未亡人的身份。
虽然是做戏,但当装着申长更衣物的空棺缓缓降落到挖好的土坑里时，那一瞬间,她真如摧心剖肝一般,多怕申长更的一生真就这样“盖棺定论”了。
可申长更说过,他会回来。
冬小施信他会回来。
衣冠冢立好后的第三天，征兵的榜文就张贴到了青田村，由里正带着衙差挨家挨户点名。
派到青田村的衙役果然是那蒋县丞的堂侄蒋钟。得知申长更已于数日前坠江而死,蒋钟虽然不信有人会用诈死这种昏招，毕竟上战场只是有可能回不来，诈死避服兵役却是无论死活都回不来，一旦被抓也是个死但这死的时机未免也太巧了些，真是让人想不起疑都难。
可话又说回来，征兵的事他也是才知道不久，还是因着堂叔的关系，瞧今日阚虎那小子震惊的模样，想必事先并不知情，那申长更又是从何处得的消息
下面的狗腿子在村里打探了一圈，回来告诉他，这申长更是个硬骨头，应该做不出临阵脱逃的事，而且他水性不好，掉江里那还不是只有淹死的份
蒋钟一半相信，一半怀疑。后来见到冬小施哀毁骨立的模样，才算作罢。
但他并未真的信服，暗地里布了耳目，一直盯着老屋的动向。有这么个如花似玉的未婚妻，姓申的若当真活着，总不能一辈子不见吧。
这一盯，冬小施的生意自然也就瞒不住了。
冬小施心知这群人不见肉不会松口，除了拿钱消灾没有二路。幸好有阚虎从中调停，那些人才没有狮子大开口。
说实话，冬小施对阚虎的看法有些复杂。因为从某种意义上来说，他跟那些衙差算是沆瀣一气。能得知县器重，又这般吃得开，可见使了不少手段，怎么也该归为蠹吏的范畴了。
但他这人又极重义气。先前通知申长更征兵一事时，申长更托过他，说自己要是回不来，请他代为看顾一下冬小施。阚虎确实做到了，而且不止收钱这一桩事。
蒋钟其人龌龊至极，拿了钱还贪色，对冬小施多次言语骚扰，乃至动手动脚。虽都被冬小施严词拒绝了，但她心里清楚，等这人耐心告罄，怕是会撕破脸皮不管不顾若是如此，自己真就只能与之拼命了。
可她还不能死。
前思后想，将事情告知了阚虎。
阚虎出面与蒋钟恳谈了一番，他背后有知县的威慑，蒋钟不得不卖他这个面子，自此收敛了不少，不过对申长更的怀疑仍未打消。
幸而申长更早料到这一点，事先告知过冬小施，让她不要等报平安的书信。
冬小施庆幸之余，又有些难过。但凡有只字片语传回来，她也不至于悬心至今。
前几年尚可理解，近两年那蒋钟早已经放弃盯梢，为何还是毫无音讯
不愿意往坏的方向想，只能自己劝自己行军打仗时哪有条件写信，小兵小卒估计笔墨都摸不到。便是写了也寄不出，不然也不会有“烽火连三月，家书抵万金”之说了。
可理智是一回事，情感又是另外一回事。
她并没有别的奢求，只是想找到些蛛丝马迹来告诉自己申长更还活着，申长更没有死
征兵风波过去后，王兴便再没去过县衙。毕竟是多年兄弟，他一直觉得长更的死有蹊跷，后来总算让他发现了端倪。
这两年，冬小施东奔西跑，去所有两军交战过的战场，打听申长更的下落。一直都是王兴陪在左右。
不过以后他应当陪不了了。
去年底，王兴终于抱得美人归在帮着葬了石秋娘，石冬也顺利成家后，石秋终于点头嫁给了他。如今石秋和甜妞一样，肚里也揣着娃呢，至多年底，王兴也要当爹了。
人人都是圆满的，独她形单影只
以前还会难过，还会委屈，还会在夜里偷偷掉眼泪。现在不会了。
失望太多次，锻炼出了一颗强大的心脏，好的坏的，如今的她可以接受一切结果。
申长更走的前夜，她曾咬着申长更的肩膀一字一顿告诉他，自己只等七年，七年一过，就当没他这号人了。
如今是第八年，她也该向前看了。
冬小施吁了口气，关上了车窗。
“阿兰，你觉不觉得有人在跟着咱们”
自打出了惠州，冬小施就总有种如芒在背的感觉。暗暗蹙眉，心道不会又是蒋钟那个疯狗吧。
这些年，因为自家生意以及冬字往外拓展的事，她没少给县衙那边送银子。没得办法，乱糟糟的世道，货物想成功运出，没有县衙的点头可办不到，他们那边若故意为难，带来的打击便是毁灭性的。即便有阚虎在中间调停，他也不是万能的，损害了太多人的利益，把人得罪光，于他没半分好处，何况他下面也有一帮嗷嗷待哺的兄弟。
冬字每年都要准备一笔不菲的打点银，其中就包括阚虎的。
但是今年的省了，因为变天了。
据冬小施所知，县衙的临时衙役和六房冗余书办已经撤了个干净，知县当初大肆在地方上征兵、那么积极地配合朝廷围剿鲁王，如今鲁王登基，人事变动即在眼前，自知没好果子吃的知县大人，如今是四大皆空、只求保命。
上官都自身难保了，那些吏员衙差自然也失了横行无忌的凭依，一个个如同被拴上了锁链的狗
想到这，冬小施摇了摇头，觉得应该不会是蒋钟。
“没有呀。”阿兰掀帘子探头出去瞧了瞧，她们马车后面大都是赶路的行人，没什么特别的，“大概是同路，东家你想多了。”
“但愿吧。”但愿是她想多了。
“东家。”罗峰的声音从外面传来，“天快黑了，前面有个驿站，要不今晚就歇那吧。”
“也好。”
朝廷设立的驿站原是为了便于各级机构传递往来公文信函，后来又多出个功用为出差官员家眷食宿和车马。再后来朝廷乱了套，驿站直接成了客栈，打开门做起了四方生意。不过官员及其家眷享受的是免费服务，寻常旅客是要给钱的，而且还不便宜。
不便宜也没辙，这荒山野岭的，难得找个歇脚的地方，再贵也得住。
罗峰把马车停稳，放下脚凳，冬小施下车之前惯性带上了帏帽。
有小二模样的人迎上前来，引着罗峰去停车。罗峰拴马回来，低声道了句晦气。
“怎么了罗峰哥”阿兰问。
“马棚里好些个犯人，说是要流放到黑水关的。”出门见囚犯，可不晦气还要跟这些囚犯共住一个客栈。
冬小施却不意外。新皇登基，待时局安稳之后，不论是京官还是地方官，都要面临一次大清洗。她们看到的只是其中一拨，后面估计会一拨接着一拨。
秉着不多管闲事的原则，冬小施制止了他们的议论。
三人要了三间房阿兰扯呼声惊天动地，冬小施跟她睡过一夜，再不想体验第二回。
驿站的价钱虽比客栈要的高，舒适度可差远了，晚饭鱼肉菜蔬都有，但没一样新鲜的，只不过才初夏，就蚊蝇乱飞，桌上还有未擦净的油渍，卫生条件实在堪忧。
冬小施本就没什么食欲，戳了两筷子便放下了。若非驿站有规矩，不许住客自拿回房间吃，她也懒得下来。
就连最爱吃的阿兰也难以下咽，瘪着嘴道“我还是回房吃点心吧”
罗峰倒不在意。八年前，爹娘被秋税给双双逼死了，若非冬小施后来收留，他现在还在街头讨饭呢。对他来说，干不干净都不重要，能吃饱就行。
“东家，这地方乌烟瘴气，要不你和阿兰先上去。”
“那你慢慢吃。”
冬小施正要起身，听到临桌的谈话内容，脚步为之一顿。
“哎呀那个局势我跟你说，可是危险得很呐”
哦，聊的是老鲁王披荆斩棘勤王之路，又或者说成皇之路。
百载难逢之事，自然为人津津乐道，冬小施耳朵都已经听得起茧了，可每次遇人议论还是会听下去。就当打发时间也好，说不定还能从这些波澜壮阔和惊心动魄中找出些什么。
“老桓，别卖关子了，快往下说呀”
“就来就来，容我喝口水。”被称作老桓的老汉咕嘟咕嘟牛饮完，而后把茶碗当惊堂木往桌上那么一扣，“话要从鲁王被先帝爷赐鸩酒说起”
鲁王起兵没多久，就和朝廷派来的军队在丰州和鄞州一带交上了手，数十场激斗，最初是鲁王占上风，但随着他身边亲信的倒戈一击，朝廷又搬回了一城。
就在这个时候，也就是景初十七年的孟春，老皇上突然驾鹤西归了。
傻太子登基后，未满一年即改年号永熙，军政要务全交给老丈人汤国彪处理。
这汤国彪呢，最初确有击退鲁王之心，毕竟女婿的江山未来也有他汤家的一半，自家碗里的肉岂容他人来抢
当其时，朝廷也颇有些能用之将，虽说多遭了贬黜，但君要臣死臣不得不死。现在君不要你死了，还临危起复，你敢不尽心护君家人都给你圈起来，你自己看着办。
这招一出，人人拼命，鲁王那边着实吃了些苦头。本来大好的形势就这样僵持了下来，拉锯似的打了好几年，一直是进进退退、互有输赢。直到鲁王的人马被辅国将军阻在漯河以北，不得寸进。
得了喘息之机的朝臣犹意识不到事情的严重性，大敌当前，不以军情为重，反而为给太后筹建奉仙殿的事争论个不休。
汤国彪呢，在朝中作威作福惯了，如今更是只手遮天横行无忌，重要岗位全换上了自己人。加之放松了警惕，觉得鲁王不过如此，打赢是迟早的事，便开始在军中进行大规模调防，还想着代帝亲征。
这一调就出事了。等满朝君臣意识过来，永熙七年三月，鲁王的军队已经越过朝廷最重要的防守线。
漯河之败，官军损失惨重，八百里加急的军情急报一封接着一封飞往皇帝御案。鲁王却是一路势如破竹，在接连攻克了宜都和涪陵两大重镇后，旌旄南指，直逼京城。
战云笼罩之下，昔日金碧辉煌的皇城终于黯然失色。
无论是前线士卒，还是朝中百官，叛变投诚者越来越多，鲁王彻底掌控了主动。
永熙七年九月，鲁王兵临京城，驻扎于京郊。
朝廷派出数路赴各地催兵的死士先后被擒，无奈，只能派使臣讲和，以图拖延时机。
汤国彪以傻皇帝的名义急诏诸王和诸边将入京勤王，却无一人响应，至此大局已定。
永熙七年十月下旬，鲁王的军队兵临景耀门下，早有里应外合的皇室宗亲开城门相迎。
而皇宫禁内，几名平日里备受皇恩的奸宦见大势已去，竟然合伙将傻皇帝勒死，而后将其头颅割下，捧到鲁王跟前，意图邀功买好。
熟料鲁王大怒，将这几人当场斩于马下，他本人也从马上跌落下来，捧着傻皇帝的头颅痛哭失声，直言自己本为铲除奸佞而来，孰料还是晚了一步，让侄儿为奸佞所害。
汤国彪潜逃未遂，满门被灭，也包括其女汤皇后。其他被牵连其中者更是不知凡几，刀兵声、厮杀声、哀嚎声，响彻京城夜空。皇权更替从来都是踏着鲜血而行，历来如此，概莫如是。
血腥的一夜过去，旭日冬升，一切又恢复了原样，就连被血水浸泡的地砖缝都被宫人们擦洗得干干净净，静候着新主人的到来。
永熙七年十一月初，老鲁王拜谒了皇陵之后，在百官的再三恳请之下，即皇帝位，定次年为隆平元年。
“最难的就是漯河之战，若渡不了河，一切都是枉然，鲁王那边拖也能被拖垮”
“谁说不是呢这还要多亏了一位姓姜的前锋献计”
“吹牛了吧老桓，你又知道了”
“嗐我外甥跟着鲁王大军一路打到京城，虽未立大功，小功却是有的，如今是振威副尉，有啥是我不知道的”
“呦呵，光宗耀祖呀那那个前锋立的算是大功吧，封了啥子官”
“好像被封了云麾将军，三品呢不过他立的功也不止这一桩，听我外甥说，就是他带人潜入京城救出辅国大将军的家眷，辅国大将军才不再与鲁王死战”
“可惜了的，早知让我家老三也跟着去了。当时鲁王征兵，只说听凭大家意愿，我琢磨着不一定能赢，就”
有人咳了一声，“慎言”
惠州离胶东甚近，昔日也算是鲁王治下。鲁王待治下之民极为宽仁，百姓提起他心里就觉亲切，言谈间难免少了些顾忌。
可鲁王已不再是鲁王，他如今是天下之主，该忌讳还是得忌讳。何况这里还是耳目众多的官驿，你说前朝不好可以，你说鲁王不能赢，那不是嫌命长嘛
经他这一提醒，喧嚣的气氛霎时静了下来，再不敢高声阔论，都改为了窃窃私语。
“东家。”阿兰扯了扯冬小施的衣袖，“咱们上楼吗”
冬小施点了点头，反正也没什么可听的了，“走吧。”
转身之际，不小心瞥到东墙角位置，那里坐着个一身黑衣头带斗笠的男人。周身冷肃之气，桌子上还搁了把带鞘长剑，这副生人勿进的架势，也难怪他周遭的桌子都是空的。
阿兰也看到了，吐了吐舌头“真是怪人，吃饭都遮着脸。”
“阿兰。”冬小施收回视线，少见的呵斥了她。
阿兰赶忙捂嘴，唔唔哝哝的声音从指缝传出，“出门在外，闲人勿视，闲事勿理我错了东家。”
冬小施摇了摇头，径直上了楼。
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