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年三十前两天。
此刻的穆家,已经收拾齐全，准备来镇上过年了。
因着村里的闲言碎语传得实在难听，穆老头也没什么心思走亲访友。
恰巧强婶子一家回村过年,愿意将院子借出来。
穆老头便索性提前将各家的年礼送了，带着一家老小来镇上过年。
穆老太临出门,还要昂首挺胸地在村里走一圈。
不为旁的,就为了告诉村里人，咱家那是赚了银子，这才要去镇上吃好酒好菜,住青砖瓦房的。
咱老穆家可眼见着就要发达了，有些话你们可小心着说。
别说,这一通转悠还当真有点儿效果。
先前穆空青回来得少，渐渐的村里人提起他也就少了。
这回老穆家这么一走，又叫村里人记起来,他家这还有个在读书的孙子呢。
现在的闲话是传痛快了，可谁知道回头有没有求到人家头上的时候
穆老头也是没想到,出了那档子糟心事儿之后，最安稳的一段时间，竟是他们预备着要去镇上过年的时候。
对于穆老头这么痛快地就答应来镇上过年，穆空青也是有些惊讶的。
他这些日子，就是回穆家村,那也是只在家待着，很少去外头闲逛。
对于村里的闲言碎语他隐约知道一些，却也没人会专程在他跟前念叨。
现在看穆老头的态度，这是半年过去了,还没消停下来呢
“怎么能消停得了呢。”
孙氏正带着儿子收拾隔壁的院子。
这是强婶子家好心借住,虽说只借了两间卧房,可旁的地方也得给人收拾妥当才是。
听了穆空青的话，孙氏也叹了口气“村里一年到头就那么些事儿，你大姐虽不在村里，可那穆大力还在呢。”
提起穆大力，穆空青心里也是复杂得很。
当初他教穆大力识字，权当是报答他帮忙找石头、搭灶台，却没想到最后给自家惹出了这么大的祸事。
穆空青将孙氏手上的脏水接了过来，又递给她一条布巾，假做顺口问了一句“那穆大力现下如何了”
孙氏擦擦手，颇有些不忿道“听说翻过年去，也要出去学手艺呢。”
就因着这茬，有些人可不就又开始胡想瞎想了吗。
穆空青皱眉“是来镇上还是去县城”
孙氏摇头“听说是往北去，跟他娘舅去学制皮子。”
那就好。
穆空青心头稍定。
除开这档子事儿，老穆家这个年过得还是相当顺遂。
穆空青的字已经练出了几分模样，于是便买了红纸，自己写了对联贴在门上。
穆老太得知他升了甲班，这几日来笑得牙不见眼。
若不是穆空青劝着，穆老太怕是已经冲回穆家村里，好生同人说道说道了。
孙氏难得大方了一回，按着酒席的标准，整治了一桌的好肉好菜。
还去酒肆提了一壶好酒，说是要庆贺穆空青马上就能考得功名，听得穆空青以茶代酒灌了自己好几杯。
三个姑娘只在年三十回来了一趟，随后便要去医馆陪伴师父了。
穆老头对此也没什么意见。
村里有人拜师学手艺，不仅要给师父白干活，还一年到头都没个空闲日子。
穆家这三个姑娘在县城里待了一阵子，不仅人瞧着精神了不少，原先在村里被黄土盖住的样貌也养了回来。
现下再打眼一看，竟同那城里的富家小姐也无甚两样，可见这日子过得是极好的。
临走前，穆白芷忽然附在穆空青的耳边，小声同他说了两句什么，惹得穆空青的表情也一阵惊异。
穆白芷难得带了几分俏皮，冲他比了个“嘘”的手势。
穆空青点点头，两指交叉抵在唇上，两人相视一笑。
这个年，于穆家而言是喜，于李家而言却是惊。
碰
“这究竟是何因由，你们倒是说啊”厚厚账簿劈头盖脸砸来，堂下立着的诸人却是动都不敢动一下。
李老爷扔了账簿，再一看那群掌柜的鹌鹑样儿，更是气不打一处来。
端起桌上的茶盏猛灌一口，却不想那茶盏已然放了一些时候，在腊月里冻得冰凉，激得李老爷心头怒火更盛，扬手便将这素日里珍爱的青花茶盏砸了出去。
清脆的碎裂声炸开，堂下的掌柜具是双肩一颤，后便垂头敛息。
一个头发花白的老掌柜站在最前头，瞧着李老爷的怒火稍平复些了，这才颤颤巍巍地拾起地上的账本，嗫嚅道“这近日也无甚大事，平日里瞧着进账，也无异样。只是到了年末归整时，不知为何为何”
那老掌柜的声儿在李老爷的瞪视下愈来愈小，逐渐便将余音没在了口中。
“今年这进账较之往年，少了足有一成酒楼、客栈、布庄，统统都是这般模样这也叫无异样”李老爷的声音，似是从牙缝里挤出来的一般。
老掌柜硬是在寒冬腊月里憋出了一脑门儿的汗，听着东家的责问，却也只是低着头，再不敢多言半个字。
旁的掌柜你瞧瞧我、我瞧瞧你，资格最老的那位都讨不得好，他们就更不敢出声了。
李老爷伸手欲要摸茶盏，却发现先前那盏已经叫他给砸了，当即怒道“没用的东西端茶都等着我唤你不成”
一旁的婢女吓得双腿一软，慌忙求饶道“老爷息怒，婢子这便去上”
李老爷不耐她吵闹，直接怒喝道“人呢还不拖出去发卖了我李家养你们吃干饭的不成”
被堵在喉咙里的闷声呜咽，随着几个家丁的离去逐渐消失。
李老爷发作了一通，心头的火气终于消下去了些。
冷眼一扫堂下立着的一群掌柜，忽而问道“秦家可有什么动向”
李家又不是行商，做的都是本地的生意。
若非天灾，这收益怎的也不会有这般变动。
最先答话的那老掌柜见无人应答，只得硬着头皮再次出面“秦家近日秦家的酒肆倒是出了新菜。只是据传那菜肴做起来费时费力，每日都须得限数量卖，一家店里只供上二十份。”
只是一家店二十份，便是卖出个花儿来，也没法叫李家折上这么多。
旁的行当也具是如此。
有些是别家有了新花样了，有些是别家降了价钱。
听着便当真只是巧合一般。
李老爷也不是个蠢的。
“给我将秦家盯好了。还有吴家、赵家，同那几个小门小户的野路子。”
想起上头前些日子递的口风，李老爷眯起眼，那动作瞧着，与李成一般无二。
“尤其是那几个野路子，给我查，看看他们到底是什么来头。”
他可不信这些事撞到一块，当真就只是巧合。
李老爷阴鸷的目光从众人身上扫过“若再有这等不知不觉便遭了算计的事儿，你们便回家吃自个儿吧。”
那几个掌柜见这次的事已经被放过了，自然大大地松了一口气，齐声应是。
这个年过得忙碌的不止李家的那些掌柜。
年后穆家众人回了穆家村，只留二房一家在镇上。
初六这天，穆家迎来了一位意想不到的客人。
秦文启。穆空青开门的时候，还以为自己的记性出了什么差错。
“你怎的这个时候来我家了”穆空青不解道。
秦文启的性子虽然跳脱，但平日里却是个礼数周全的人。
这样不打招呼便直接上门的举动，实在不像是他能做出来的。
秦文启有些怏怏不乐的“唉，你先叫我进去吧，进去你便知道了。”
穆空青让开身子，屋内孙氏听见声儿，问了一句“空青，是谁来了”
穆空青应道“是我同窗，姓秦的那个，上回来过咱家的”
孙氏一听，立刻出了屋子来迎人，身后的穆老二看媳妇这慌里慌张的，也赶忙拿着袄子追了出来。
秦文启规规矩矩地见了礼，身后一个灰衣小厮也送上礼盒，言称叨扰。
孙氏出门一见，这当真就是个孩子，秦家的大人一个也没来，也不知这是怎么个路数。
穆空青见孙氏穿得少，赶紧将人推进烧了暖炕的屋里，同她说道“就是同窗间见个面罢了，咱家堂屋里没炕，我将人带去我屋说说话，娘你放心吧。”
孙氏想想，这一个半大孩子，身后跟着个小厮，确实不像是有什么正事的。
于是便应下了穆空青的话，只不放心地问道“那可要用些什么点心要不娘去给你那儿泡壶茶咱家买的茶也不知人家能不能喝得惯”
穆空青摆摆手“他不爱喝茶。娘我去招待同窗了，可别把人一个人丢院子里了。”
秦文启这次来，还真算不上什么正事。
他真就这么同穆空青七零八碎地一直闲谈。
直到穆空青开始质疑自己是不是疑心病太重、心机过于深沉的时候，秦文启忽然拍了拍穆空青的肩头，唉声叹道“我自诩也是个聪明人，没想到却差了你那么多。”
穆空青被他这不着边际的话弄糊涂了“倒也不至于吧说不准咱俩明年便又同班了呢”
这小少爷平日里可不是这种性子啊。
秦文启端起桌上的水杯一饮而尽，将这普通的温水喝出了借酒消愁的架势“你用不着安慰我。我都从我爹那儿听说了，你今年就准备下场了。”
说完，他便觉得无比丧气“想我当初还一心想同你争个高下，却没想到被落得越来越远。”
穆空青简直摸不着头脑。
他今年下场他今年下哪门子的场
县试一般在每年的二月开考，考期会由县署提前一个月公告。
这都正月初六了，要不了多久，县署便会公告考期，考生们也当前去县署礼房报名了。
穆空青在策论方面的进度，也就仅限于他背下的那些范文，他上哪儿去考什么县试
穆空青试探道“这话你是从哪儿听来的真是你爹说的”
秦文启瞪他“那还能有假我知晓你性子好，你不必顾虑我，总规要不了多久，我也会知道的。”
穆空青瞠目结舌。
“那，你爹还同你说了什么”
秦文启提起这个便郁郁“我本是想着先同你递个帖子，过两日再上门的。可我爹说我们就是俩半大孩子，叫我少装腔作势。”
秦文启说这话时，看着还有几分委屈。
“然后我爹便告诉我，你明日一早便要去见周夫子，后头怕都有的忙了。我若是想同你见面，还是今日直接过来的好。”
明日去见周夫子
穆空青现在已经可以肯定，秦家这是十成十地在借着秦文启的口，向他传递消息了。
只是，有什么事儿不能直说，非要这么九转十八弯地呢
穆空青垂眸。
就算是秦家想要藏什么消息，不愿叫人知晓，可他明日往周府上那么一走，不也还是什么都瞒不住
穆空青想不明白。家想要藏什么消息，不愿叫人知晓，可他明日往周府上那么一走，不也还是什么都瞒不住
穆空青想不明白。家想要藏什么消息，不愿叫人知晓，可他明日往周府上那么一走，不也还是什么都瞒不住
穆空青想不明白。家想要藏什么消息，不愿叫人知晓，可他明日往周府上那么一走，不也还是什么都瞒不住
穆空青想不明白。家想要藏什么消息，不愿叫人知晓，可他明日往周府上那么一走，不也还是什么都瞒不住
穆空青想不明白。家想要藏什么消息，不愿叫人知晓，可他明日往周府上那么一走，不也还是什么都瞒不住
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