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却说柴擒虎一行南下宜州, 先扮做富家少爷四处游玩，明察暗访一番。
后因众人皆是外地口音，如此招摇过市, 未免有些显眼。况且大热天的下江南游山玩水，怕不是脑壳有包, 后期便分作两拨。
柴擒虎本人与阿发又摇身变为西北逃难来的兄弟俩，四处找活干。
唯独有一点不足自从中了进士后，又入官场, 柴擒虎便不能像以前那样四处游荡, 整日呆在京城, 风吹不着雨淋不到，皮肤便养得白皙细嫩许多，瞧着着实不像逃难的。
阿发倒有一个不知哪儿的混账方儿。
他去买了几味草药，用来煮汤汁, 两人进去泡了一回，皮肤便被染成黄黑色, 还有些臭烘烘的。
这颜料十分顽固, 等闲香胰子、澡豆子根本搓不下来，需得天长日久, 随着汗液逐渐排空，方得变回原本肤色, 正合了柴擒虎的意。
正值夏日, 南方雨水频发, 各处河堤时常倒灌, 岌岌可危，正需要大量民夫修整，他二人年轻力壮, 嘴皮子又利索，很快便找到活计。
此时，朝廷派出钦差的消息已经传到地方上，只是庆贞帝做的隐秘，众人谁也不知哪位钦差派到了哪一地，当真防不胜防。
只那工头听两人使外地口音，便起了些疑心，单独拎出来问话。
“哪里来的”
柴擒虎便上前陪笑道“我兄弟二人是关中来的，我姓林，名虎，他乃是我兄长。原本在家务农，奈何天干地旱，又没得水灌溉，粮食欠收，这一二年渐渐过不下去，我们哥俩便出来找些零活，做多少赚个嚼用。
听说南边从不缺水，又有钱，只要肯卖力气，便能吃得饱饭，便一路摸索过来。”
前些年，西北大旱是实情，不少难民流离失所也是众所周知的事。那工头见他们两个说得诚恳，况且又是面皮黑黄，地地道道的关中口音，便没了戒心。
“水”他嬉笑道，“你们倒有些见识，这里最是不缺水的”
灌都能把人灌死了
朝廷就算派钦差下来，也必然高坐殿堂，哪里会来这堤坝上吃苦呢
况且年纪这样小，十几二十岁的模样，哪来的这样年轻的官儿
得了活计，柴擒虎和阿发也是真肯卖死力气干，又与众人一起挤在脏兮兮乱哄哄的窝棚内，同吃同住，半点不嫌弃。
那工头暗中见了，越发放下心来。
柴擒虎和阿发都是在外面行走惯了的，三教九流无所不交，端的是见人说人话，见鬼说鬼话，很快就跟一干工友混熟了。
众人见他们年纪小，又是外地流落过来的，便心生怜悯，私下里颇多照扶，端的无话不谈。
转眼过了半月有余，七、八月份连降大雨，水势猛涨，数处堤坝被冲毁，柴擒虎等人才忙了一日，正横七竖八躺在工棚里补觉，忽然就被人挨个踢起来，但听外面哗哗雨声，伴着乱糟糟的人声和锣声四起。
“睡睡睡，只知道死睡，还不快起来干活”
“都别睡了，赶紧的，赶紧的，水要漫上来了”
柴擒虎和阿发瞬间从睡梦中惊醒，猛的翻身做起。
天热又潮湿，也顾不得穿衣裳，只穿着一条裤子，光着膀子就往外跑，但见大雨如瀑，天地间浑然一色，那河面上更是白茫茫一片，又刮风，水面上波浪滔滔，汹涌翻滚一阵又一阵。
水浪凶狠地撞击在堤坝上，原本白日还平整的堤坝，这会儿却仿佛成了豆腐渣，水一冲便哗啦啦出现一个个缺口，眨眼功夫便塌了一小半。
有几个民夫年老体衰，目力又差，反应不及，眼见着就要踩空摔下去，柴擒虎眼疾手快，一把一个揪上来。
那两人双腿一软就跌落在地，眼见着岸边几块百十斤重的大石头眨眼就被大水冲走，止不住后怕，浑身发抖。
什么都顾不得了，所有人都忙碌起来，柴擒虎才要上前，却被阿发一把拉住，压低声音道“太危险了，您不能去”
查案归查案，可这事儿一旦闹不好，就是死无葬身之地啊，风险太大了。
说话的工夫，几十个沙袋被丢下去，转眼就被冲走了。
冲毁的地方太多，那工头左支右绌分身乏术，一时间却哪里顾得了这边
一干民夫不懂工程，眼见丢沙袋无用，俱都慌乱起来。
又听远处隐约传来惊慌失措的喊声，说是掉下人去了，又有人让民夫把绳子绑在腰上，人跳下去拦。
人命如草芥
一股火气上头，柴擒虎眼睛都瞪红了，顾不得许多，一把拍开阿发看，冲人群大声喊道“这么着不成，把沙袋都绑在一处连着那些冲毁的木桩子一起往下丢”
水流的冲击力太大了，一个个往下丢的话，转眼就被冲走，只有一次性倒下海量的重物才有可能阻拦。
说罢，柴擒虎便率先动作起来。
此时，这一带已乱作一团，众民夫只如没头苍蝇般乱撞，哆嗦着嘴唇喊要死了，这会儿突然跳出来一个带头的，众人来不及思考，便下意识跟着做起来，一时纷乱渐平，渐渐井然有序。
“大少爷”阿发的喊声迅速淹没在人群中。
眼见劝不住，阿发一咬牙，也跟着冲了上去。
罢了，死就死了。
死了我给少爷垫背
柴擒虎从未像此刻意识到自己是个官，在这里的所有老少都是他的百姓。
眼前成百上千人报到朝廷，不过是淹没在无数奏折中一个微不足道的数字，可这些天大家同吃同睡，累了一起躺在烂泥地里吹牛，聊家长里短
他们是活生生的人，背后有一家老小等着回去团圆，柴擒虎没办法在这个关头贪生怕死，装作什么都没发生一样扭头就跑。
曾经柴擒虎听人说，人在死之前会想很多东西，就如那元宵佳节的走马灯，可奇怪的是，直到洪水退去那一刻，柴擒虎才忽然意识到，在这漫长的一整夜里，他的头脑中一片空白。
他来不及多想。
来不及去想父母，去想未婚妻，去想师父师兄，去想朝廷。
他满心满眼只有一个念头，挡住洪水，守住堤坝。
“水退了”
“水退了啊”
不知是哪个方向的谁先喊了一声，紧接着，水退的呼喊便如海浪般滚滚席卷而来。
无数人喜极而泣，抓住身边的人大喊大叫起来。
水退了
柴擒虎怔怔看着前方渐趋平静的水面，晨光静静洒落在浑浊的水面上，泛起一层皴皱，像揉了满地的碎银。
“少爷”自始至终，阿发都紧紧护在柴擒虎虎身边，此时也禁不住声音发颤，一种劫后余生之感油然而生。
柴擒虎缓缓吐了口气，扭头一看，就见阿发犹如泥人一般，只有一双白牙露在外面，禁不住哈哈大笑起来。
阿发憨笑几声，又指着柴擒虎道“您也好不到哪去”
这笑声好像会传染一样，很快的，他们身边的人也跟着放声大笑起来，一波传一波，整个堤坝上充斥着回荡着放肆的笑。
然后很快，这笑声就被此起彼伏的酣声取代了。
一整夜的抢险，所有人都累坏了，来不及回窝棚，就这么横七竖八躺在堤坝上，人挨人人叠人，睡着了。
别说什么失眠，那是不够累。
真累狠了，站着都能睡。
也不知睡了多久，柴擒虎醒来时闻到了一股淡淡的米香味儿。
一睁眼一动弹，身上又干又硬，刺的难受，低头一看是泥巴，干了又一寸寸裂开，活像贴了一层铠甲在身上。
甚至他散乱的发髻间也满是干涸的泥浆，硬邦邦乱糟糟，胡乱朝天支棱着，隐约散发着臭味。
“虎子醒了”一个四十来岁的汉子打着赤膊过来，头发湿漉漉的，身上也在滴水，手里还端着一碗热腾腾的米粥，“放粥了，赶紧去洗洗，不然等会儿给人抢光了。”
吃饭
在这里吃饭可不像衙门相互谦让，去晚了、吃光了就是真没啦
柴擒虎立刻一咕噜爬起来，顺便往兀自张着嘴大睡的阿发屁股上踢了一脚。
两人先冲到河边就着凉水搓洗一回，干涸的泥巴立刻化为泥浆，变成浑浊的黄水，一滴滴重新回归河流。
天气很热，只是有些潮湿，来不及擦干，两人又拔腿冲到开饭的地方。
都饿疯了，人挤人，工头和几个监军怕生出乱子来，强行带着士兵提着鞭子大声喊排队，这才勉强维持了秩序。
柴擒虎和阿发好歹抢了一碗粥，顾不上走回去，也顾不得烫，就这么站在路边，鼓起腮帮子狠命吹了几口，稀里呼噜喝光。
米显然是陈米，味道并不怎么好，但大约是昨天的事儿把那几个监军吓坏了，这次没再克扣粮食，熬得稠稠的，一碗下去也能吃个七八分饱。
但没有油水。
做重体力活，没有油水没有硬干粮是熬不住的。
别看现在灌得水饱，要不了多久满肚子米粥就会变成一泡尿没了。
可肉多贵呀
一斤肉怎么也要十多文钱，才那么一丁点儿，放到锅里见不到油花。可若换成陈米，能买好几斗
若有生虫发霉的，那就更贱了。
民夫么，都是当地征召的贱民，但凡家里还有别的活路，都缴纳一点替税银子逃了。
剩下的这些，呵呵，死了也没人管。
有口吃的就不错啦。
这次水退之后，短时间内应该不会再来，从监军到民夫都跟着放松下来，看管得不那么严了。
柴擒虎四下看看，见无人注意，便飞快地蹲下往大堤上用力抓了一把。
稀碎
别说河水浸泡，水流冲击，就只是用人手这么一抓就碎了
这算什么堤坝
即便柴擒虎是土生土长的北方人，不怎么精通水利工程，也知道朝廷明文规定，这些地方的堤坝应该用巨石堆砌，中间缝隙以糯米汁混合形成的三合土连接，不留空洞。
如此形成的堤坝坚如盘石，牢不可破，历经百年仍不倒。
可眼前的是什么
朝廷每年拨那么多银子，就修了这么个东西吗
“少爷”以前见有人过来，阿发忙出声提醒。
柴擒虎用力将那把土摔回去，拄着膝盖狠狠抿了抿嘴，站起身来回到窝棚。
今天暂时没什么事，一众民夫都在窝棚里躺着，见柴擒虎和阿发回来，之前提醒他们吃饭的那汉子便推了推身边的人，让出一块地儿来招呼他们坐下。
“咋去了这么久抢到饭了吗”
柴擒虎笑道“抢到了，难得吃饱。”
“王叔，昨晚上可真吓人呐我听说这些地方年年要人，年年修堤坝，这玩意儿不是修一回就管一辈子的吗”柴擒虎一脸懵懂地问。
“一辈子”
此言一出，众人面面相觑，先是一静，然后纷纷大笑起来。
“真是个傻小子，要是修一回就管一辈子，那些官老爷们怎么挣钱”
“别说管一辈子，管个三年五载就不错啦”
“哪怕就是好的，换几个官做做，也就变成不好的了”
众人本就累的慌，又经过昨日那一吓一累，如今正是满腹牢骚没处发泄，便七嘴八舌说起来。
柴擒虎又问“怎么个说法”
那王叔看了他一眼，慢悠悠换了个姿势，“怎么个说法就好比你出去与人家干活，干一回给一两银子，那你是愿意一辈子就干这一茬，挣这一茬钱呢还是年年有这个钱挣”
他左右看了看眼，见着监工正在外头打瞌睡，这才压低声音道“你也去过城里吧，你看那两边栽花种树都是朝廷的脸面，可知道那些树活得好好的，可但凡换个父母官做，就会被连根拔起重新栽种”
每修一次堤坝，每修整一次地方，朝廷都要拨款，而只要拨款，各路官员就能跟着挖油。
一桩桩，一件件，没有任何粉饰太平，经由这些最卑微，最低贱的民夫口中说出来，听得人触目惊心。
连他们都心知肚明的事，地方官不知道吗年年月月派下来的京城视察官不知道吗
他们知道，只是不说
为什么不说
是畏惧某人的权势
还是拿了好处跟着分一杯羹
只怕都有
柴擒虎听得心头火起，五脏六腑都跟着煎熬。
他忽然想起以前小师妹说过的纳税的事儿，越发气愤，也越发悲凉。
那些小老百姓每日累死累活做点小买卖，也不过果腹罢了，却也兢兢业业缴纳赋税，可缴纳的赋税就是养活了这么一群国之蛀虫吗
晚间，柴擒虎只是睡不着，仰面躺在地上。
窝棚用草搭建，顶棚有缝，透过那些缝隙能看到很晴朗的天，月色如洗，星子闪烁，正如柴擒虎在别处看到的一般明媚。
莫名其妙的，他脑子里冒出一个念头，也不知小师妹现在在做什么
她可曾抬头看着漫天繁星
“你小子放着好好的觉不睡，想什么呢”王叔忽然出声道。
柴擒虎一怔，老实道
“想媳妇儿。”
王叔低低笑了几声，也像他一般仰面躺着，翘脚看天。
“我也想。不光想媳妇儿，还想家里两个娃，也不知这几日有没得饭吃。”
家里弄就那几亩地，每年那几斗粮食，他跟着出来，其实赚不到什么钱，也剩不到什么粮食，可家里就能少一张嘴吃饭，省下来，娘们几个就能多吃几口。
柴擒虎也来了几分兴致，“两个孩子几岁了是男是女”
王叔便难掩得意道“一儿一女，儿子十九了，女儿十五啦这几年也该寻摸找婆家了。”
“儿女双全，好福气呀”柴擒虎赞道。
王叔自嘲一笑，举起一双满是伤痕和血泡的手，横在眼前翻来覆去看了看，“哪里有什么好福气娘们几个有时连饭都吃不饱”
闺女要相看人家了，他这个当爹的，却连几尺红头绳都买不起，更别说嫁妆。
这算什么福气
他们之所以自发来守堤坝，一是能混口饭吃，不至于饿死，二是家乡地势低洼，万一真来了洪水，头一个淹的就是他们那里。
没有退路。
一时间，柴擒虎也不知该如何安慰他。
吃不饱饭，是这些百姓不够努力吗
不是。
老百姓饿肚子，是朝廷的耻辱，是他们这些官员的耻辱。
也不知过了多久，王叔忽然低声道“你是朝廷派下来的人吗”
柴擒虎的呼吸一滞，没做声。
他不出声反驳，王叔就知道自己猜对了。
“你跟我来。”王叔爬起来示意他跟自己往外走。
柴擒虎略一迟疑，也跟着站起来。
“少爷。”阿发不知什么时候也醒了，低声劝阻道。
到底只是萍水相逢，彼此不知底细，便是这些日子王叔说的家里的事情也未能分辨真假，万一他是敌人呢
柴擒虎轻轻摇了摇头，“没事。”
前头二十年，他四处混迹，没个正形，所幸父母师门宽厚，从未阻拦，任他自由疯长。如今年过弱冠，身为朝廷官员，未曾做出什么政绩，可唯独有一点却颇有自信他很擅长看人。
这么多天以来，王叔眼神中，语气中甚至举手投足的动作里透露出的疲惫和麻木，做不得假。
这是只有长年累月被基本生活折磨的穷苦老百姓才会出现的姿态。
“做什么的”
柴擒虎和王叔才出了窝棚，就被监军发现了，举着火把就往这走。
“差爷，拉屎。”王叔立刻赔起笑脸，捂着肚子点头哈腰道。
柴擒虎也在后面，面容扭曲，动作如出一辙。
那监军啐了一口，骂骂咧咧道“懒驴上磨屎尿多，就是素日给你们吃得太饱了，竟然还有屎可拉”
王叔和柴擒虎道了谢，又赔不是，立刻找了个上风向，解了裤子蹲下。
那监军骂了一句，喝道“作死呢，滚远些”
这两个狗日的跑到上风口去拉，这不存心找大爷麻烦吗
王叔和柴擒虎整齐地往旁边挪了挪，听着监军骂骂咧咧走远了，这才松了口气。
“您是怎么看出来的”柴擒虎自认这些日子自己很是任劳任怨，再难吃的东西也眼睛不眨一下吃下去，也没露出什么马脚吧
王叔就笑了，又有点小得意。
“头两日我就觉得不大对劲儿了，你们两个小兄弟，虽说肤色黄黑，又说逃难来的，可身上腱子肉那样结实饱满，皮肤也细腻，手上并没有伤痕老茧，一看就是没受过苦遭过罪的。还有那腰杆也未免太直了些”
真正遭受苦难的人，是不会有那么挺直的腰杆子的。
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