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刘四河知道年轻人也许不是在开玩笑，从这队兄妹的举止以及朝廷的通缉令来看，或许青年是有这个能耐的。但是，朝廷的通缉犯提供的帮助，刘四河无论如何是不敢接的，朝廷日后追究下来是满门抄斩的大罪。
古小山城，坐落于西川大道山，可以说是汉中通往西川的咽喉要道。但也正是它得天独厚的地理位置，导致了其常年遭受兵灾的蹂躏。太平军闹腾的这些年里，百姓为了逃避这个是非之地，又在它的不远处兴建了一个小城即现在的小山城，而古小山城则成了兵马驻扎的要塞。皇至五年，吕族暴乱，古小山城首当其冲。吕族先头部队的长官名叫金虎，是一个狡猾残忍的人。奴隶逃亡后，金虎一路上烧杀劫虐，逼迫当地百姓继续做苦力。不数日，他们的队伍就已经到了古小城北的蚕兰山。在蚕兰山，他们占据了一个村庄，为了能够更快地拿下古小山城，他们削林成木，打造攻城器械。
而古小山城的兵马都尉纳兰萧是从小锦衣玉食的旗人，他完全没有意识到事态的严重性。在斥候探报数次后，他才发出了求援令。在吕族攻城这天，古小山城的这片天地仿佛都暗淡了下来。金虎让盾牌兵在前，校刀手在后攻城。而纳兰萧没有任何指挥才能，他慌乱地让弓箭手放箭，投掷滚木。唯一的一门将军炮也因为年久失修不能发挥作用，只能以一半的效率投入守城战中。但是即使这样，吕族的进攻势头依旧被压制下去。金虎看着古小山城那历代加修的城墙以及宽阔的守城战壕生出了一股无力感。古小山城本就地势高，再加上其三面环山，金虎这点人马根本不足以拿下这样一座城池。
然而古小山城依然失守了。在黄昏时分，金虎将劝降信射入了城中。纳兰萧看着城外士气高涨的吕族士兵，觉得守城无望，他命人杀死了副将接受劝降，金虎得以顺利的进城。但是他一开始便不打算遵守受降条件。在纳兰萧的哭喊中，他让士兵屠杀了所有守城的士兵，就连士兵的妻儿也不放过，这正是吕族宣扬的民族主义的一条：杀光所有唐人以及满人。
古小山城的失守也意味着固塘镇的唯一屏障不存在了，广元的各位大人们也意识到了事情的严重性。但是意识归意识到，现在的西川重兵集结于川湘边境，北边的防务已是空虚无比。朝廷根本拿不出也不敢拿出兵力来防守吕族叛乱，毕竟太平军的实力仍在。这就意味着刘四河必须靠自己了。
腊月，寒风凌冽，霜如刀削，北风在怒号，大地被冻结。金虎的叛军在修整了两月后，终于等来了吕族的大部队。
部队统领名为白萧基，乃是吕族著名头目白彦虎的侄子。他为人刚正，御下宽容而讲信纪，故部下皆愿为其效死，年级尚浅就已战功卓著。在白萧基的授意下，金虎派出了斥候，日夜打探固塘和广元的情报
这天早晨，天蒙蒙亮，依稀的日色打在固塘北十里外的山麓地带。但见尘土飞扬，旌旗猎猎。斥候大吃一惊，慌忙回报：固塘军力雄厚，不日定当主动攻击。白萧基大感意外，依照他的推测，广元不会有太多的军队，毕竟粤匪才是朝廷的首要目标。他谨慎的性格为固塘获得了一线生机。他选择了继续派出斥候观望。
另一边，刘四河是焦头烂额，在吕族大军压境的情况下，广元仍然没有派出援军的意思。无奈之中，他只好派出疑兵用以迷惑白萧基。在这些天里，刘四河大举扩充自己的队伍，他免除了今后三年的赋税而代价就是家中男丁必须出一人当兵，期限是三个月。即使如此，也并没有募集太多的本地军士，反而让人意外地是，大量从西川大道上逃难而来的难民加入了刘四河的队伍。这并不难理解，这些难民与吕族大多有不共戴天之仇，再加上逃难外乡无处依靠，军旅无疑是最好的去处。
解决可兵员问题，刘四河还有几大问题需要解决。一是士兵缺乏战斗力，二是缺少守城器械，三是没有足够的粮草。
在逃难的队伍里，刘四河注意到了一位少年：他目光如炬，气沉而雄毅，身量不高却手下挺多。最特别的是，他手持看似开山斧版的巨型兵器却气定神闲的站在那里，仿佛手有千钧之力。“娃子哪里人？”刘四河问到“英雄不问来路。”他答道。刘四河又问“你可耍得起百夫长？”少年顿了顿，说道：“万户候又算个甚？！”声如洪钟，在这辕门前，刘四河彻底记住了这位仅仅两句话就说服了自己的少年郎。
少年郎名叫吴百豪。
固塘北的蚕兰山的山麓，盛产高大的毛竹，刘四河命人大量采伐回熊庄。熊庄是远近闻名的木匠庄，家家以木工维持生计。然而战乱到来，木工也没有了活计。听说刘统领不仅给工钱还包吃喝自然喜出望外，个个卖力。
广元无粮是刘四河最大的烦恼，这时候，他想起了一个人前不久对他说的话：非常之人欲行非常之事必行非常之法。一番苦思冥想后，他意识到固塘周边众多的土匪就是一个巨大的粮仓。于是，刘四河又干起了自己的老本行：剿匪。不过，这一次，的算是劫匪了。土匪们很是纳闷，这么多天东躲西藏，杀人放火都不干了，为啥军爷还要来剿匪呢。而刘四河剿匪又很有一套，他原本就有卧底，再加上对土匪的老巢门清，一抓一个准。不仅没收了大量粮食，竟然还收缴了不少有用的武器。土匪没了粮食也要饿死，于是乎不少人投降想当兵。打不过就加入嘛。可刘四河不这么想，你们既然是土匪，本性就好不了。于是乎让他们相互揭发，杀过百姓的砍头，抢过百姓的砍，最终土匪们都被砍了头。
解决了粮食的问题后，刘四河意识到，一场大战终于有了参加的资格。</p>
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