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允州属京畿道三州范畴, 距离镐京直线不过六七百里。而此行赵澈与苏放乘的是训练有素的精良战马，日行百里不在话下, 星夜兼程不足五日就进了官道允州界。
官道损毁严重，允州府以“保障过往商旅、行人畅行”为由，从官道允州界碑处就开始设关卡，每日只凭身份路引放行最多五百人出入允州。
“说是关卡，不如说是哨卡, 如此一来，出入允州的人全在姜家的掌握中, 呵，”端坐马背的苏放远远望着关卡处长长的人龙, “我说之前工部提议‘重新修缮各地官道, 以便政令畅达、商旅汇通’时，姜家怎么跳那么高呢。”
他想了想，转头看向赵澈：“我记得去年你带赵荞、赵淙出门游历时, 是曾到过允州的。当时有关卡吗？”
“有。但那时不查寻常人，只查商旅, ”赵澈淡声答道, “每日能出入允州的商旅不能过百。而能顺利出入允州的商旅，多是得姜家庇护者。”
如此一来，姜家就稳稳把控了允州大部分的货物流通。其余不管当地人还是外来客商, 想在允州做生意就势必让利投靠姜家, 否则连货都走不了。而二道、三道小摊贩别无选择, 只能忍着层层盘剥从姜家名下的大商号购货, 是以允州的物价比镐京还高些。
其实不独允州，好些个州府都是如此。
苏放笑了：“工部极力主张重疏官道，是你在背后推的？”
“我只是向储君谏言。储君与工部尚书提了几句后，工部通盘考量认为当行此举，这才向皇帝陛下上奏的，”赵澈眼神古怪地斜睨他，“储君府议事时你从不参与，私下也不问储君几句以示关切？”
“我这人娇气，国政那么枯燥的事，储君怎会舍得让我操烦？”苏放毫无愧色，仿佛很以“吃粮不管事”为荣。
赵澈不想搭理他了。
苏放干咳一声，转了话头：“我问你，姜家如今加强了对进出允州通路的管控，这说明什么？”
“设关卡是为了放哨，若鹰扬将军府调来的大军走官道直扑允州，想必姜家在州府很快就能得到消息，而允州军必定早已枕戈待旦，”说到正事，赵澈神色端肃许多，“不过，既还没有彻底封死通路，说明姜家虽有同朝廷彻底撕破脸的苗头，但还没下定决心。”
“在等庆州、淮南？”
“对。以朝廷的国库情况，同时分头出击打三家是很勉强，但若只是按着一家打，那还是能将他们捅成筛子的。眼下看来，允州、淮南、庆州不过是因利而聚的松散联盟，尚未真正达成有志一同的共识。那两家在观望姜家什么时候吹响号角，姜家又得犹豫自家真正扯开反旗后那两家会不会如约跟进，”赵澈哼笑一声，“若咱们这次按住姜家，淮南和庆州多半会自觉偃旗息鼓。到时咱俩都不必再过去，他们自会上京向皇帝陛下负荆请罪。”
苏放点点头：“这番展望很是美妙，可前提是咱们能进允州城。那关卡要验名牒路引，若咱俩这会儿过去势必得亮明身份。你觉得，亮明身份后，咱俩是个什么下场？”
“或许会找茬拖咱们几日，又或许直接将咱们扣下或杀了祭旗，谁知道呢，”赵澈不以为意地勾了勾唇角，“姜家肯定已收到鹰扬将军府正调兵往允州赶的消息了，孤注一掷也不是没可能。”
这几日他俩马不停蹄跑太快，大军只怕最快也要明后日才能到附近。
苏放摸着下巴若有所思：“唔，也就是说，咱俩一同过去，闹不好就会被一锅烩？”
“废话。”
“还有别的路进允州城吗？”
赵澈眸底湛了湛：“这里下官道往山路走，有个叫‘五灵关’的地方，从五灵关翻山过去是澜沧江支流，对面就是允州府的卫城，姜家祖宅就在那里。姜正道被罢官回来后，定是会回那里的。”
“你怎么确定姜正道是在卫城姜家祖宅？他被罢官回来后既筹谋造反，不是该在允州城内坐镇更合理吗？”苏放抬手揉了揉额角。
“我当初出门游历那半年，你以为是在踏青？”赵澈得意地挑了眉梢，“那时我就大致盘过允州的情形了，卫城是姜家根基所在。”
允州境内总共有大小城池十九座、村镇近百，州府所在城池亦以“允州城”命名。“允州姜氏”作为实际统治允州几百年的地方豪强，对允州的影响力其实远超朝廷在允州设立的州府官署。允州百姓对卫城姜家主宅发出的号令之信服远超州府，所以卫城才是允州真正的核心中枢。
“渡江过去直抵卫城比走官道近得多，还能避过沿途哨卡，定能杀他个措手不及，”赵澈很冷静，“只是那段河水入夏后深且急，这个季节大多船只都选择绕行这段。”
苏放连连摆手：“你艺高人胆大，之前从澜沧江畔的悬崖带人上司空台都没被发现的，渡江这事就交给你了。我等大军到后再试着去冲关卡，姜家看在我是储君驸马的面上，或许会愿意留个活口与储君谈条件呢。储君一定会救我的。”
孤身泅渡横穿夏夜澜沧江？啧啧，好死不如赖活着，身娇体贵的储君驸马并不想以身试险。
“呿，你我习武分明师从同一位，只是未同时受教过而已。你装什么弱不禁风？”赵澈白眼望天，被他给气笑了，“那你在这里等鹰扬将军府的大军抵达，我渡江去取姜正道人头。”
他俩不能同去渡江涉险，否则一旦出事就再无后招，大军赶来就只能开打。
由赵澈赶去取姜正道人头，到大军压境时姜家群龙无首，愿不愿意都得谈。这是目前看来最合理的法子了。
苏放半点推辞礼让的友爱都没有，痛快点头：“所谓天有不测风云，万一你在渡江时为国捐躯了呢？有什么话要我带给你的小未婚妻吗？”
他们这代人是从亡国战祸中长起来的，见多了刀剑无眼的惨烈，对生死之事没什么避讳。
许多事总得有人去做，做之前当然会心怀求胜求生的信念，但也需得坦然去考量另一种可能。
赵澈并未被他这“狗嘴里吐不出象牙”激怒，反而和软一笑：“告诉她，含光院书房靠左墙面的柜子里有个檀木盒子。”
里头是他自己这几年在各地购置的田宅地契，还有他让人经营的一些产业。
原本是打算在新婚之夜上缴爱妻卖乖用的。若真的回不去，那就算表亲兄长给小表妹添的嫁妆了。
“我的佩玉在她那里，若我不在，段玉山会帮她打点。”
自从武德元年为赴鹰扬大将军婚宴那回，赵澈将自己的佩玉给了徐静书后便一直没有收回。
当他本人不在京中，甚或不在世间时，凡他名下人马都会将持佩玉者的号令等同他本人的意志去执行。
那年他曾在月夜灯下向赵、徐两姓先祖起誓，会护徐静书平安长大，无论是生是死，他都不会食言。
*****
武德五年八月十九清晨，允州军及姜氏府兵于官道界碑处集结，封锁官道，彻底禁止所有人出入。
八月廿日，鹰扬大将军府集结兵力逼近允州，在允州界碑对面扎营，与界碑处的允州军哨卡遥遥相望。
双方都没有轻举妄动，就这么严阵以待地对峙僵持到午时。
谁也不知苏放几时溜到官军营地的。总之他理直气壮地找到此次的副帅纪君正，要了热水来沐浴。
“信王世子独自泅渡澜沧江潜进卫城，这都两天两夜了，生死不知、成败未定，您还真沉得住气！”纪君正咬牙咧咧两句，却也拿这储君驸马无可奈何，最终还是由得他去。
哪知苏放悠哉哉沐浴更衣后，居然还非常坦然去火头军那里取了两个饭团！气得纪君正都想拔刀了。
一身清爽的苏放看起来仙气飘飘，一手捏个饭团边走边啃的模样竟无半点粗鄙之态。
两名随护似乎习以为常，神色不变地跟在他身后行至界碑前。
苏放扭头对随护吩咐道：“喊话，请姜家家主出来聊两句。”
左侧随护点头，扬声向允州军那头道：“储君驸马请姜家家主面唔！”
那头久未回应，苏放却也不急，兀自慢条斯理啃着饭团。
不过，若是仔细些，就能看出他的手指一直在轻颤。
若出来的人确实是姜正道，那就意味着赵澈不是在渡江途中为国捐躯，就是落在姜家手里了。
良久后，姜正道的族亲侄儿姜阳在一众士兵的簇拥下行出。
“驸马安好。我家家主近来小染风寒，诸事由在下担待。不知储君驸马驾临允州，有失远迎，还望恕罪。”
姜阳远远向他执礼，笑容看起来并无悲痛之色。
苏放沉静打量他片刻，确认他的神情并非强做镇定的伪装，心中立刻绷到发疼，指尖颤得更厉害了。
莫非是赵澈那小子这些年收敛太过，弱成这样了？！不应该啊！三月里带个大活人走悬崖峭壁上泉山都没被发现的！总不至于姜家的战力比皇城司与执金吾的人还深不可测吧？！
惴惴的苏放实在吃不准赵澈眼下是何处境，但此刻形势不容他露出半点软弱破绽。于是他敛好混乱心绪，扬起一抹浅淡笑意：“无妨，我本就是不请自来，迎不迎都没错。”
“不知驸马此行，有何训示？”姜阳开门见山道。
“此前京中整顿后院人风波，你们姜家也被卷进风口浪尖，难免心中有气，”苏放客客气气道，“毕竟允州姜氏是皇后陛下母家，皇帝陛下与储君都不愿允州因一步踏错而生灵涂炭，故而派我前来磋商，寻个双方都能下台阶的折中之法。”
姜阳再度执礼：“多谢皇帝陛下与储君顾念，有劳驸马费心周全。不知朝廷是打算如何折中？”
“俗话说，‘漫天要价就地还钱’，所谓折中之法，总是要大家坐下一句一句谈出来的。”
“既皇帝陛下与储君都有意周全，想那我也就明说了。眼下这动静，只是各地想向朝廷提出三点建议。”
姜阳倒是敞亮：“‘重新修缮官道’、‘降低州府庠学入学门槛，并由各州府出资承担官学部分费用’、‘重划各部职能、剔除冗余机构’，只要朝廷答应再不提这三件事，后续一切好说。否则，没得谈。”
这是近年来守旧派与革新派冲突最尖锐的三大议题，桩桩件件都直指地方豪强的核心利益。
“唔，如此说来……”
苏放眼角余光瞥见官道下似有一道人影渐近，当即收声，唇角轻轻上扬。
他突兀中断谈话使姜阳疑惑蹙眉，顺着他的目光也扭头看去。
夏末秋初的午后阳光灼灼似正红胭脂色，从赵澈头顶迤逦而下。他神色淡漠地从官道旁侧的斜坡缓步而上。
湿漉漉墨发如浸水的绸缎披散在他肩头与身后，半干的黑色劲装武袍贴着他的身躯。
胭脂色的阳光沿着他周身线条细细描边，意外彰显出一种硕美雄浑又华丽矜贵的矛盾张力。
这样的信王世子赵澈，真是谁也没见过的。
当他颀身昂藏在官道上站定，许多人都惊恐地看清了他两手上拎的东西。
两颗人头，姜正道与他儿子姜万里。
赵澈抬手将两颗人头往姜阳面前一抛：“谈不谈？”
姜阳接住家主姜正道的人头，承不住巨大冲力似地倒退两步，面色早已成了死白。
赵澈没催他答话，只拿漂亮的星眸不咸不淡瞥他一眼。
姜阳觉得，他那眼神的意思是，若不谈，下一个就是你。
有些人本性就是如此。当他身前有千军万马为矛为盾时，无论有多少人倒在眼前，那些人的倒下不过是战损统计时的一个数字，不过是帮他及宗族争取更大更长远利益的砝码。
砝码的损失不会引发他们的恐惧，反而会激发他们翻盘赢回来的斗志。
但若那死亡的气息活生生冲到他的眼巴前，再是天大的利益也可以暂且放一放。
“谈。”姜阳艰难掀动颤抖的唇，从齿缝中迸出这句话来。
赵澈嫌恶地拍了拍手：“即便朝廷不答应你们那三个前提条件，也谈吗？”
姜阳咽了口口水：“也……也谈。”
赵澈满意地点点头，神色毫无波澜地走向苏放。
苏放看着他渐行渐近，虽闻到血腥味，却还是眉梢轻扬：“受伤了？”
“嗯。你那个饭团，”赵澈眼神溜向他手中另一个明显没啃过的饭团，“甜的咸的？”
“咸的。分你一个？”
“不用，多谢。我就问问。”他敛睫藏起失望与嫌弃。
苏放身后的两名随护都要疯了。
黑色的布料都藏不住世子身后那大片血渍了，您二位居然还能云淡风轻地讨论饭团的甜咸？！
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