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“太后，打发走丽妃了。”罗嬷嬷不解道，“八皇子年幼，又是早产最需生母照料，您何必每天折腾丽妃？”
宽敞明亮的慈宁宫，远比宁安堂宫室华丽。如愿以偿的萧太后习惯随手把玩供奉于佛前的菩提子，紫铜香炉熏着木调深沉的沉水香，驱散夜里的潮凉。
今夜她穿件家常福禄寿喜对襟锦衣，银白发髻用一支松竹祝寿簪绾着，慵懒躺在软榻上闭目养神。
罗嬷嬷自觉不该多嘴，轻声屏退了殿内伺候的宫人。
“折腾？哀家是在提携丽妃！萧嫔虽为本家女子却不中用，老六日渐大了，若他不听话，哀家还有襁褓里的宇文晖。”说着，萧太后露出一抹势在必得的笑。
反正她只需一个傀儡，这个傀儡也不一定非要有萧家血脉。
“太后英明。”罗嬷嬷奉承完又道，“听闻太子招揽了不少举人料理郡衙庶务，陶玉宏反被撇开，几乎插不上手。”
天玺朝科举制度，举人功名仅次于进士，若无特殊原因不能直接任免官职。但若得任命，协助管理郡县衙门倒也不算唐突。
萧太后取下戴在小指的翡翠嵌蓝宝石护甲，如此奢华的护甲，礼佛这几年她未再戴过。觑着浑然天成的翡翠，她笃定道：“这主意不会是太子自己所想。”
罗嬷嬷疑惑问：“娘娘何出此言？”
“像这样冒险的主意，应该来自张安江那个武夫。”萧太后涂成绛紫色的唇角深抿，“苏州郡衙官吏死去大半，太子如今无人可用，他也只得答应。”
罗嬷嬷眸光闪了闪：“陛下将苏州事宜全权交付给太子，若是那帮举人行事不当捅了娄子，太子殿下首当其冲会被问责。”
“哀家不止让他被问责，最好直接死在苏州郡，再也无法回京碍事！”此刻萧太后眼底划过的阴毒更胜昔年谋划布局时。
她已经这个年岁，熬了几十年，再也等不及！
罗嬷嬷闻言定住神，不无担忧地说：“天合派那帮江湖草莽杀些郡衙官吏勉强凑合，若吩咐他们行刺储君，只怕他们没胆量。”
萧太后沧桑的老脸上露出诡谲笑容，声音稍显亢奋：“江湖帮派自诩义薄云天，天合派只要发声必有同盟。你递消息给萧武，就说只要天合派敢围杀苏州郡城让太子毙命城中，哀家可以赏他虎牙一个爵位，将苏州赐给他当封地。”
苏州乃鱼米之乡最为富庶，把苏州赐给天合派的大当家为封地，以太后之尊许诺将来授勋赏爵，那群胆大包天、无所畏惧的草莽之辈焉能不心思浮动？江湖帮派即使再神通广大也上不得台面，都是出身卑贱的庶民。她抛出诱饵，诱人到可以帮他们摆脱无法更改的身份，无人会怯战不肯。
事实上围堵城门、行刺储君、引发叛乱，无论成败，这些罪责都难逃一死，到时候朝廷自会派精兵强将围剿。萧太后当然不会兑现承诺，留着那帮无法无天的草莽日后必成大祸。
萧太后又嘱咐：“还有，再派些萧家死士去帮衬，切记装扮成天合派的样子，不能被瞧出破绽。”
罗嬷嬷忠于萧太后大半辈子，眼下心领神会，连忙应是。
萧太后仿佛在倏忽间想起什么又问：“皇帝今夜宿在何处？”
“陛下去御花园练剑，只戴郡守陪着，之后直接回了昭阳宫。”
戴鑫？
萧太后思量半刻沉声说：“哀家记得选秀时有个江南姑娘秀美无双，她如今在何处？”
“奴婢知道，那是苏州富商祝家的女儿，闺名霖玉。”罗嬷嬷略有惋惜，“她模样好又通诗书，可惜位分不高，只是个七品美人。”
“你替哀家留意着。”
……
苏州位于江南，正值阳春时节清晨亮得颇早。
驿站里，晨起有丫鬟拿费心收集的露水烹茶，热气腾腾的茶水在紫砂壶里咕嘟咕嘟沸腾。
屋内少年男女相对而坐，各自执棋斟酌，棋盘上黑白两子纵横纠缠，伯仲难分。
宇文晔执黑子，白沐莞执白子。各自布局落子，你来我往，暗藏锋芒。
“我从六岁起学棋艺，至今也有十余年。能同我争锋的人寥寥无几，你小小年纪实属难得。”宇文晔含着赞许的笑意探询，“不知莞莞师从何人？”
宇文晔自幼苦练君子六艺，无一不精，他思维敏捷在棋艺上又有天赋，如今棋艺精湛能及者屈指可数。时下文风盛行，闺阁女子大多也会学习棋艺，多是不求精通只求有所涉猎。不想比他小六七岁的白沐莞也擅长下棋，动作迅速落子如风，谋略上也不遑多让。
从天不亮开始厮杀到现在，输赢难分，互不相让。
“我幼时随父亲学了两年，并未正式拜师，后来便靠自己钻研棋谱。”少女随意笑道，眼里跳跃自豪神采。
在君子六艺方面她确有天赋，尤其是讲究谋略的下棋，她仿佛天生便深谙此道。
宇文晔不疾不徐落下黑子，诧异道：“白大将军出身寒门，莫非他也习过六艺？”
习六艺者出身钟鸣鼎食之家，或累世书香门第的子女。白展毅今时今日的功名全靠他自己血战拼杀博来，年少时怎可能涉及雅艺？
“家父被尊为天玺朝战神，除了善于骑射，更擅长领兵，否则战神二字岂非浪得虚名？”少女弯唇一笑，堪比百花盛开，“领兵打仗重在布局，两军对垒犹如棋盘对弈。父亲苦心孤诣钻研兵书，自然有些心得体会，无需再学什么六艺。”
言罢，少女飞速落下白子，速度之快给对手造成不可小觑的心理压力。对弈时运子快，说明脑筋动得飞快。
宇文晔两指间捏紧黑子，额上薄汗渗出，思虑再三却无从下手。蓦然将话题引回：“假设这盘棋局代表我与太后的较量，依你之见输赢的突破口在何处？”
这才是他下棋的目的！白沐莞抬眼，决定和盘托出：“你我对弈近一个时辰，表面上输赢难分，其实不然。你只需一步棋便能将我的白子彻底围堵，我看似略占上风，实则输局已定。”
她此言一出，宇文晔恍然大悟稳稳落子，玉石打磨而成的棋子落在棋盘上发出清脆的声响。
最后这步事关重要，输赢成败在此一举。可惜当局者迷旁观者清，方才他被困于棋局中不明其理，她简单点破，他便赢了此局。
输赢已定，黑子胜出。
宇文晔剑眉舒展，乐得抚掌而笑：“怪不得明君需良佐扶持，莞莞机敏多智，伴我身侧真乃我的福气！”
瞧着他大喜过望的样子，白沐莞暗暗感慨。原以为他会选择和棋，没想到他太在乎胜负，计较得失。如果她不出言提醒，白子也非死局，再多运子两步局势转圜，赢者就会是她。
她不会坏他的兴致，只淡淡接话：“你命人在京城散播言语中伤萧太后声名，言辞激烈，响应者不少，陛下装聋作哑置之不理。过往萧氏染指朝堂，百官看在眼底，敢怒不敢言。如今流言从天而降，不知合了多少人心意。”
正因如此，那些流言如同瘟疫，一发不可收拾。萧太后重新住回慈宁宫也成众矢之的，四面楚歌。发之若无蜚语推波助澜，谁敢多嘴半句？瘦死的骆驼比马大，萧家还有恒国公萧武和盘根错节的宗族，归根到底这是皇帝家事，言官御史也不敢直言。
“以其人之道还治其人之身，这是你替我所想的对策。那日口角之后，还欠你一句对不起。”他握住少女温软的小手，墨眉挑起，深深望着她，“莞莞用心良苦，我明白。”
那天他被激怒拂袖而去，冷静半晌，她才来献计。尽管他听取了计策，这些日子却各自赌气，疏离不少。她一心希望他趁早自省其身，为君者切记不能自视甚高，否则必然刚愎自用，难以听进忠言。
白沐莞眼见他能坦诚说出对不起也算有所改进，倨傲如他，性情难在朝夕更改。不禁也柔婉低眉，轻声细语：“殿下能明白，我不算枉费苦心。当时故意激你也怪我欠妥，不顾你的身子气不得。”
她又何尝不是骄傲的？一心一意替他考量谋划，不过因为慕恋。
刹那间宇文晔目光清和：“枉费二字从何说起？”
少女抽出被他紧握的手，指着棋盘问：“接下来殿下打算先发制人还是静观其变？”
“你一语点醒我赢了此局，对待那个心思歹毒的老妖婆，唯有先发制人才能取胜。”
宇文晔放于棋盘上的手指紧握成拳头，眸光杀意四溅。
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